A tecnologia de veículos autônomos e as startups de eletrificação foram uma vez as queridinhas do mundo de capital de risco e corporativo. As duas tecnologias prometeram bilhões de dólares em receita — e um novo caminho para os fabricantes de automóveis ganharem dinheiro além de construir e vender carros.
Esses dias de impressão de dinheiro de capital de risco para veículos autônomos já acabaram há algum tempo, com algumas exceções como Waymo e Wayve. Mas, à medida que 2024 começou, ainda havia um zumbido persistente em torno dos veículos elétricos, embora mais silencioso do que antes.
Agora, à medida que 2024 chega ao fim, é seguro dizer que esse zumbido é mais um sussurro, com várias startups de veículos elétricos vacilando e os fabricantes de automóveis ajustando seus planos de investimento.
A demanda por veículos elétricos começou a enfraquecer em 2023, e mesmo que o volume de vendas tenha aumentado no geral, o ritmo de crescimento ficou muito abaixo do esperado. Em 2024, os fabricantes de automóveis responderam. A Ford mudou seus planos, que incluíam abandonar a ideia de fabricar um SUV de três fileiras totalmente elétrico e optou, em vez disso, por alimentar esses futuros veículos com trens de força híbridos. A GM, que já havia reduzido os gastos com veículos elétricos em 2023, fez mais movimentos em 2024, mais recentemente se desfazendo de sua participação na quase concluída fábrica de células de bateria Ultium Cells em Lansing, Michigan, para seu parceiro de joint venture LG Energy Solution. A Stellantis e a Mercedes pausaram os planos para fábricas de baterias elétricas.
A abordagem frequentemente criticada da Toyota de ir devagar com os veículos elétricos e continuar priorizando veículos a gasolina e híbridos agora parece ser a jogada inteligente.
Os resultados também não foram bons para as startups de veículos elétricos.
Enquanto isso, os veículos autônomos tiveram seu momento de hype no capital de risco há alguns anos, antes que a realidade batesse: acontece que carros sem motorista são difíceis, o modelo de negócios não está comprovado, e esses investidores podem não ter a paciência para uma aposta de longo prazo sem receita.
Uma primeira onda de consolidação varreu o setor em 2019 e 2020. Algumas startups de veículos autônomos (e elétricos) se fundiram com empresas de aquisição de propósito específico em busca do capital de mercado público necessário para comercializar sua tecnologia. Outras permaneceram com grandes fabricantes de automóveis como apoiadores. Houve retrocessos para ambas as estratégias em 2022 e 2023, levando a uma última corrida pela sobrevivência: a mudança de direção.
Startups de veículos autônomos que antes se concentravam em oportunidades em carros sem motorista tentaram aplicar sua tecnologia em armazéns, mineração e agricultura. Mas acontece que essas áreas já estavam repletas de concorrência. Outras mantiveram sua missão original, mas se tornaram empresas de uso duplo porque a tecnologia de defesa está muito em alta atualmente.
Em resumo, 2024 foi o ano em que as startups mais fracas se despediram e as entidades corporativas analisaram com rigor o que estavam gastando e disseram “é hora de seguir em frente”.
Projeto do carro da Apple
O projeto de carro não tão secreto da Apple, nós nem sabíamos de você. E ainda assim, todos sentimos a perda. Talvez porque temos ouvido sobre a promessa e planos vagos para um carro elétrico e autônomo (talvez) da Apple há tanto tempo — uma década desde que os primeiros planos vazaram. A Apple tornou oficial em 2024: o projeto do carro foi cancelado.
Mal posso esperar por 2025 e a notícia de que este projeto está de volta.
Arrival
Esta startup de veículos elétricos, que queria usar microfábricas para fabricar suas vans e ônibus elétricos comerciais, foi uma vez avaliada em mais de 13 bilhões de dólares e apoiada pela Hyundai e UPS. A empresa abriu capital em 2021 por meio de um SPAC e, em 2023, estava em apuros — mesmo com um socorro de 300 milhões de dólares destinado a reverter os negócios. Menos de um ano depois, a Arrival anunciou que sua divisão no Reino Unido estava entrando em administração, a versão do país para falência.
Última observação: a problemática startup de veículos elétricos Canoo comprou alguns dos ativos da Arrival após seu pedido de falência.
Cake
As bicicletas elétricas e e-motocicletas tiveram um momento durante a pandemia de Covid, mas isso não garantiu a sobrevivência. Em fevereiro, a empresa sueca Cake entrou com pedido de falência. A empresa, mais conhecida por fabricar bicicletas de design sofisticado, estava aparentemente no meio de uma rodada de financiamento. A retirada de um investidor inclinou seu destino na direção errada. Nas semanas seguintes, um homem da Flórida que possui uma loja de varejo comprou a maior parte de seu estoque nos EUA.
No entanto, a Cake teve uma segunda chance. A empresa emergiu da falência e foi adquirida pelo revendedor de automóveis norueguês, Brages Holding AS.
Cruise robotaxi
A Cruise tecnicamente não está morta. A empresa de veículos autônomos continuará existindo, diz sua empresa-mãe GM, mas não está claro exatamente qual forma ela tomará. Mas a GM não está mais financiando o programa comercial de robotáxis, que era o foco da Cruise. A decisão “pegou de surpresa” os funcionários da Cruise, incluindo os principais executivos.
Essa decisão está apenas começando a repercutir pela organização. Espere muitas mais notícias sobre a Cruise e os planos da GM para direção automatizada em 2025.
Fisker
Por onde começamos? O ano não começou bem para a Fisker, pois a startup de veículos elétricos lutou para atender às metas internas de vendas e seu SUV Ocean foi investigado por reguladores federais devido a reclamações sobre perda de freio. As coisas pioraram a partir daí, com mais investigações federais, demissões, uma suspensão da Bolsa de Valores de Nova York e, eventualmente, falência em junho. Aqui está uma linha do tempo dos eventos. Certifique-se de ler a cobertura do repórter Sean O’Kane, incluindo “Dentro da queda da startup de veículos elétricos Fisker: como a empresa desmoronou sob os caprichos de seus fundadores”.
Ghost Autonomy
A Ghost Autonomy, uma startup de software de direção autônoma, fechou em fevereiro. A startup, fundada em 2017 como Ghost Locomotion, passou por algumas mudanças de direção. No total, levantou 220 milhões de dólares antes de fechar para sempre.
Lilium
A Lilium, a startup de decolagem e pouso vertical elétrica, fechou em outubro após ficar sem dinheiro. Aqui está um número surpreendente a considerar. A empresa levantou mais de 1 bilhão de dólares de investidores antes de abrir capital em 2021 na Nasdaq por meio de uma fusão reversa com uma empresa de cheques em branco, a SPAC Qell.
Ainda há interesse em startups de aeronaves elétricas. Nos últimos meses, uma startup alemã chamada Vaeridion, que está desenvolvendo aeronaves elétricas de curto alcance, fechou uma rodada de 14 milhões de euros na Série A, a Archer levantou 430 milhões de dólares para construir aeronaves de defesa, e a Toyota fez um investimento de 500 milhões de dólares na Joby Aviation.
No entanto, não está claro, azul e 22 para este setor. Turbulência à frente.
Northvolt
O fabricante de baterias sueco Northvolt anunciou em novembro que estava entrando com pedido de falência nos EUA e seu cofundador e CEO Peter Carlson renunciou. A empresa era favorita entre os investidores, levantando 14,26 bilhões de dólares, de acordo com a PitchBook, incluindo uma rodada de 1,2 bilhão de dólares em 2023 para expandir operações na América do Norte.
Phantom Auto
A startup da Califórnia, que desenvolveu uma plataforma de teleoperação que permitia que um motorista remoto, às vezes localizado a milhares de milhas de distância, operasse um veículo se necessário, fechou em março. A empresa levantou um total de 95 milhões de dólares de uma mistura de investidores, incluindo investidores-anjo e VCs de estágio inicial, como Bessemer Venture Partners e Maniv Mobility, a firma de private equity InfraBridge e investidores estratégicos como ArcBest e ConGlobal.