Um órgão de vigilância da indústria de utilidades afirma que um aumento na demanda por eletricidade pode representar um problema para a confiabilidade da rede em todo os Estados Unidos e Canadá, já que as utilidades têm sido lentas em fazer as atualizações necessárias. A North American Electric Reliability Corporation disse em um novo relatório que a demanda por eletricidade está crescendo mais rápido do que em qualquer momento nas últimas duas décadas, ao mesmo tempo em que mais de 115 gigawatts de capacidade de carvão estão programados para serem desativados na próxima década. O Financial Times foi o primeiro a cobrir o relatório.
“Estamos experimentando um período de mudança profunda”, disse John Moura, diretor de avaliação de confiabilidade da NERC. O relatório estima que a demanda de pico no verão aumentará em 15%, ou 132 gigawatts, na próxima década. Isso é um grande aumento em relação aos 80 gigawatts que a NERC estimou no relatório do ano passado, que a organização atribui à rápida construção de centros de dados para alimentar a IA e a mineração de criptomoedas, bem como ao aumento de carros elétricos e bombas de calor. A demanda de pico no inverno deve aumentar em 149 gigawatts na próxima década, ou 18%, em comparação com a estimativa anterior de 92 gigawatts.
Como qualquer um sabe, projetos de infraestrutura nos EUA se movem a um ritmo glacial, e não deve ser surpresa que a rede elétrica existente não foi projetada para lidar com um mundo em que tudo é alimentado por bateria. A demanda de pico pode ter significado anteriormente os horários do dia em que todos estão em casa, com algumas luzes e uma TV acesas. Mas agora, quando muitas pessoas voltam para casa, elas estarão conectando seus carros para carregar suas enormes baterias. Ou podem ter uma bomba de calor, que pode consumir muita energia para aquecer e resfriar uma casa—uma estimativa recente da EnergySage descobriu que a bomba de calor típica em uma casa típica usa 5.475 quilowatt-horas por ano. Eles estimam que isso é suficiente eletricidade para operar nove geladeiras de tamanho normal durante todo o ano, ou alimentar um Tesla Model 3 por 15.000 milhas. Para acomodar toda essa demanda pressionando a rede, a geração de energia precisa aumentar, mas as linhas de energia e transformadores também precisam ser atualizados.
Embora empresas de tecnologia como Meta e OpenAI tenham investido massivamente em novos centros de dados para IA, que ainda têm um longo caminho a percorrer para provar sua utilidade, um benefício potencial desse boom é que houve um renovado interesse em trazer de volta a energia nuclear. No estado atual, a capacidade de energia solar e eólica não é suficiente para atender às demandas, e a maioria das redes não possui baterias para armazenar energia para uso posterior. Há esperança entre aqueles na tecnologia de que seja hora de um retorno à energia nuclear como uma fonte de energia limpa e abundante. Eles também propuseram localizar centros de dados próximos a usinas nucleares para evitar estressar a rede.
Dito isso, a energia nuclear não é perfeita—os resíduos precisam ser armazenados em algum lugar, tipicamente em profundidades subterrâneas, e podem levar um tempo extremamente longo para decair. Também permanece incerto se a população em geral esqueceu desastres passados e está pronta para ter reatores nucleares perto de suas casas.
No passado, uma solução potencial apresentada para o problema da rede foi usar os próprios carros elétricos para alimentar casas quando a rede enfrenta demanda de pico, ou enviar energia do carro de volta para a rede. No entanto, sistemas bidirecionais não foram amplamente adotados por montadoras ou utilidades elétricas.
A Impulse Labs, uma startup que está desenvolvendo um novo fogão de indução, construiu uma bateria no produto que acredita que poderia ser usada para armazenar um buffer de energia para que os lares não tentem acessar a rede simultaneamente. A ideia seria que a bateria fosse carregada lentamente pela rede, e então os lares acessassem energia dessa bateria quando necessário. A Impulse Labs acredita que produtos como o Powerwall da Tesla, uma bateria estacionária para casas, não foram adotados mais amplamente porque são caros e atraem principalmente preparadores para o apocalipse. Ao construir uma bateria em um eletrodoméstico padrão, a Impulse acredita ter encontrado uma maneira alternativa de abordar o problema da rede.
A NERC alerta que, nas condições atuais, uma escassez na capacidade de energia pode deixar o buffer de suprimento abaixo dos níveis exigidos em quase todas as jurisdições nos EUA durante a década. “A maior parte do [sistema de energia em bloco] da América do Norte enfrenta crescentes desafios de adequação de recursos nos próximos 10 anos, à medida que o crescimento da demanda continua e geradores térmicos anunciam planos de aposentadoria.