Visite qualquer doca de carga e você verá uma agitação de empilhadeiras — carregadas com mercadorias — manobrando para dentro e para fora de reboques de caminhões. Essa dança logística pode levar até uma hora para encher um reboque, deixando os motoristas de caminhão em um limbo ocioso.
Os fundadores da Slip Robotics, com sede em Atlanta, afirmam que desenvolveram um robô que reduz esse tempo para cinco minutos. Sua inspiração de design: o chão.
A Slip Robotics, fundada em 2020 por Chris Smith, Dennis Siedlak e John Jakomin, desenvolveu e lançou um negócio comercial de robô como serviço que combina software de automação e grandes plataformas robóticas semelhantes a pisos que podem suportar 10 paletes e carregar até 12.000 libras. De acordo com a empresa, esses chamados SlipBots podem lidar com terrenos irregulares e navegar rotas do piso do armazém até um reboque de caminhão. Três SlipBots — cerca de 36.000 libras de carga — cabem em um reboque de caminhão. Uma vez que o caminhão chega ao seu destino, os SlipBots desembarcam.
A ideia por trás dos SlipBots surgiu, em parte, da experiência coletiva de Smith em empregadores anteriores, como Cummins, Tesla e Volley Automation, esta última uma startup de robótica que desenvolveu sistemas automatizados de estacionamento de carros. Seu tempo na Tesla, onde liderou simulação de fábrica e análises e foi um dos primeiros 50 engenheiros na Gigafactory em Sparks, Nevada, foi particularmente influente.
Tudo isso levou a um pensamento singular: ‘E se eu construísse o chão, mas ele se movesse?’ A carga é tipicamente colocada no chão para estocagem, onde é retirada por empilhadeiras. A ideia de Smith era que essa carga fosse colocada em plataformas robóticas semelhantes a pisos que poderiam mover tudo de uma vez.
Após três anos de desenvolvimento e testes, a Slip Robotics lançou seu serviço comercial em 2023. Hoje, há centenas de SlipBots sendo usados em instalações em mais de 25 locais que variam de 20.000 pés quadrados a mais de 2 milhões de pés quadrados de tamanho, disse o Diretor Comercial Jordan Sanders ao TechCrunch. Seus clientes incluem John Deere, GE Appliances, Valeo e Nissan.
Os clientes da Slip Robotics pagam uma taxa de licença de assinatura pelo uso dos SlipBots, com atualizações de software contínuas, serviço de hardware, manutenção e reparos incluídos. Sanders disse que os clientes normalmente têm uma configuração de ‘três, três, três’. Isso significa que um cliente terá sempre três robôs em uma doca, três em trânsito e três esperando no destino.
Os robôs e o modelo de negócios também atraíram investidores. Há apenas algumas semanas, a Slip Robotics fechou um financiamento de Série B de US$ 28 milhões, anunciou a empresa na terça-feira. O round foi liderado pela DCVC e contou com a participação de investidores existentes, como Eve Atlas, Tech Square Ventures, Hyde Park Venture Partners, Overline e Pathbreaker Ventures. James Hardiman, da DCVC, se juntou ao conselho, que inclui os cofundadores da Slip e Thiago Olson, sócio-gerente da EVE Atlas.
A empresa arrecadou US$ 45 milhões até agora. A Slip não divulgou sua avaliação.
Sanders disse que o novo capital será usado para contratar mais funcionários, aumentar as implantações e aprimorar suas ofertas de produtos. Ele enfatizou que o sucesso da Slip Robotics até agora é um crédito não apenas ao produto, mas também à forma como a startup escolheu escalar.
“As pessoas passaram a esperar muito hype e ‘fumaça e espelhos’ de empresas de robótica sobre seu verdadeiro estado de desenvolvimento tecnológico e escala comercial real”, observou Sanders em um e-mail ao TechCrunch. “Essa expectativa e ceticismo implícito são infelizes, mas são totalmente justificados com base no hype e nas promessas não cumpridas na última década.”
Ele disse que a Slip Robotics não tentou escalar muito cedo, manteve-se em silêncio e focou no desenvolvimento de sua plataforma robótica. Essa abordagem parece ter valido a pena. A empresa, que antes tinha menos de uma dúzia de pessoas, agora cresceu para cerca de 50 funcionários. Importante, ele observou, a Slip Robotics agora tem 10 clientes comerciais e centenas de robôs em operação.
“Se você tem mais engenheiros em seu escritório do que veículos geradores de receita no mundo real, você não tem um negócio real”, brincou Sanders.