No mesmo dia em que a General Motors anunciou que deixaria de financiar sua empresa de robotáxi em dificuldades, a Pony.ai, uma das principais operadoras de veículos autônomos da China, fez um anúncio diferente.
A Pony.ai disse que expandiria sua frota de robotáxis de cerca de 250 para pelo menos 1.000 veículos em 2025, graças a uma parceria com a GAC Aion, uma divisão de um dos maiores fabricantes de automóveis da China. Com uma frota maior, a empresa planeja expandir suas áreas de serviço nas chamadas cidades de primeiro nível de Pequim, Guangzhou, Xangai e Shenzhen. A frota atual da Pony média 15 corridas por veículo por dia, o que se traduz em mais de 26.000 viagens a cada semana.
A China está vencendo a corrida
Foi mais um exemplo de como o acesso a veículos elétricos baratos e abundantes, bem como um ambiente regulatório flexível e outros incentivos estatais, estão impulsionando a abordagem agressiva da China em relação aos veículos autônomos. A Baidu, outra grande operadora de AV da China, detalhou recentemente seus próprios esforços para reduzir o custo por veículo para cerca de US$ 30.000. A Baidu também tem uma joint venture com a montadora Geely para fabricar carros sem motorista.
Nos EUA, as parcerias entre montadoras e operadores de veículos sem motorista falharam. Além da decisão da GM de se afastar da Cruise, a Ford encerrou seu projeto de robotáxi Argo AI, que estava financiando com a Volkswagen. Tanto a Ford quanto a GM afirmam que planejam redirecionar seus esforços para tecnologia de assistência ao motorista avançada para veículos de propriedade pessoal.
Os EUA estão em alerta máximo sobre o crescente domínio da China no campo dos veículos autônomos. No início deste ano, a administração Biden propôs novas regras para bloquear a “venda ou importação” de software de veículos conectados originários da China, argumentando que veículos com hardware e software do país representam uma ameaça “aguda” à segurança nacional dos EUA. Isso seguiu um movimento anterior da administração para estabelecer novas tarifas sobre importações chinesas, incluindo um imposto de 100% sobre veículos elétricos e novos aumentos sobre baterias e minerais-chave. E o presidente eleito Donald Trump, que tem montado seu gabinete com críticos da China, prometeu tarifas ainda mais severas.
Essas políticas comerciais protecionistas também podem desacelerar o desenvolvimento de carros sem motorista nos EUA. A Waymo, a principal empresa de robotáxi, disse que usaria um veículo elétrico chinês como seu veículo de próxima geração. O veículo fabricado pela Zeekr deveria ser uma opção de menor custo para a empresa, que acumulou bilhões de dólares em despesas ao longo dos anos.
Os robotáxis podem fracassar sem acesso a veículos elétricos fabricados a baixo custo. De fato, os mercados públicos não necessariamente abraçaram abertamente a Pony.ai e outras empresas chinesas, apesar de seus planos de expansão agressivos. A oferta pública inicial da empresa na Nasdaq a avaliou em US$ 5,25 bilhões, ou cerca de 40% a menos do que os US$ 8,5 bilhões que valia dois anos atrás, de acordo com o Financial Times.
Nenhum operador de AV no mundo é atualmente lucrativo. As frotas ainda são muito pequenas, as empresas são em sua maioria cautelosas em crescer muito rapidamente e a tecnologia ainda é mais cara do que as receitas modestas que estão sendo geradas.
A Pony.ai e outros esperam que o governo da China em breve permita que seus veículos se expandam para áreas suburbanas. Enquanto isso, a equipe de transição de Trump está avaliando se deve criar uma estrutura federal para carros autônomos, o que poderia permitir uma implantação mais ampla de veículos sem controles tradicionais, como volantes e pedais.
Nenhum operador de AV no mundo é atualmente lucrativo
Mas a ameaça da China ultrapassando os EUA no desenvolvimento de robotáxis não estimulou o Congresso a romper o impasse que estagnou a legislação de AV no Congresso por mais de seis anos. As divergências vão desde aumentar o número de AVs nas estradas até proibir os estados de estabelecer seus próprios padrões de desempenho para AVs e preocupações sobre responsabilidade.
As cidades também podem se opor a empresas que tentam aumentar o número de veículos sem motorista. Funcionários de São Francisco, por exemplo, levantaram uma série de reclamações, incluindo ônibus e veículos de emergência bloqueados, e residentes locais registraram protestos contra novas regras que permitem que robotáxis circulem mais livremente.
Essas preocupações provavelmente continuarão a ser um ponto de estrangulamento. Enquanto isso, a China já superou os EUA na implantação de robotáxis. A questão é quão mais à frente eles podem ficar.