Um espectro assombra os Estados Unidos—o espectro da guerra de drones.
Desde meados de novembro, veículos aéreos não tripulados não identificados iluminaram os céus de Nova Jersey, assustando os residentes e perplexando oficiais militares e do governo. A instalação de pesquisa e fabricação do Exército dos EUA, Picatinny Arsenal, no condado de Morris, reportou 11 instâncias confirmadas de drones misteriosos entrando ilegalmente em seu espaço aéreo desde o meio do mês, enquanto uma dúzia de drones foram avistados pairando sobre a Estação de Armas da Marinha dos EUA em Earle, no condado de Monmouth, no início de dezembro. Avistamentos semelhantes foram relatados em pelo menos seis outros condados em todo o estado; de acordo com a Guarda Costeira, um grupo de drones até seguiu um dos navios do serviço “em perseguição próxima” perto de um parque estadual.
A onda de avistamentos de drones nos céus de Nova Jersey causou alarme entre os legisladores estaduais, levando um deles a pedir uma “emergência estadual limitada… até que o público receba uma explicação” sobre a origem dos drones não identificados. Um congressista republicano dos EUA até afirmou que os drones estavam se originando de uma “nave-mãe” iraniana escondida ao largo da costa do estado, uma afirmação que o Departamento de Defesa dos EUA rapidamente refutou.
“Como você sabe, a Joint Base McGuire-Dix-Lakehurst possui capacidades para identificar e derrubar sistemas aéreos não tripulados não autorizados e utilizou essa capacidade para abordar sobrevoos da instalação,” disse o representante de Nova Jersey, Chris Smith, ao Secretário de Defesa, Lloyd Austin, em uma carta datada de 10 de dezembro. “Solicito urgentemente que todas as capacidades possuídas pelo Departamento de Defesa, especialmente aquelas em uso pelo JBMDL, sejam imediatamente implantadas para identificar e abordar as potenciais ameaças representadas por [drones] sobre o estado de Nova Jersey.”
Apesar do crescente coro de preocupação dos legisladores de Nova Jersey, o exército dos EUA parece relativamente pouco impressionado com as incursões repentinas. Em uma declaração de 11 de dezembro, o Comando Norte dos EUA (NORTHCOM) revelou que havia “realizado uma análise deliberada dos eventos, em consulta com outras organizações militares e parceiros interagenciais, e neste momento não fomos solicitados a ajudar com esses eventos.” No dia seguinte, o conselheiro de comunicações de segurança nacional da Casa Branca, John Kirby, afirmou que muitos dos supostos avistamentos de drones que alarmaram os observadores civis no chão nas últimas semanas eram, de fato, aeronaves tripuladas convencionais. O FBI e o Departamento de Segurança Interna ecoaram essa avaliação em uma declaração na quinta-feira, dizendo: “parece que muitos dos avistamentos relatados são, na verdade, aeronaves tripuladas, operando legalmente. Não há avistamentos de drones relatados ou confirmados em nenhum espaço aéreo restrito.”
“Neste momento, não temos evidências de que essas atividades estão vindo de uma entidade estrangeira ou do trabalho de um adversário. Vamos continuar a monitorar o que está acontecendo,” disse a secretária adjunta de imprensa do Pentágono, Sabrina Singh, a repórteres na quarta-feira. “Em nenhum momento nossas instalações foram ameaçadas quando essa atividade estava ocorrendo.” (Em uma interessante coincidência de eventos, o Departamento de Justiça dos EUA anunciou naquele mesmo dia a prisão de um cidadão chinês por voar um drone sobre e tirar fotos da Base da Força Espacial de Vandenberg na Califórnia.)
O alarme sobre as incursões repentinas de drones sobre Nova Jersey, Nova York e Pensilvânia, e perto de locais sensíveis do governo dos EUA em particular, mesmo que exagerado, não é completamente injustificado: oficiais do Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte (NORAD)—a organização militar conjunta dos EUA e Canadá encarregada de supervisionar a soberania aérea no continente—revelaram em outubro que receberam relatos de quase 600 incursões sobre instalações militares domésticas dos EUA desde 2022.
O problema é que a lei dos EUA limita severamente como o exército dos EUA pode responder a esses drones misteriosos—mesmo que o número de incidentes tenha crescido ao longo dos anos.
De fato, durante vários meses no início deste ano, drones não identificados circularam repetidamente sobre a Planta 42 na Califórnia, a instalação da Base da Força Aérea de Edwards, onde o contratante de defesa Northrop Grumman tem trabalhado nos novos bombardeiros stealth B-21 Raider da Força Aérea. Em dezembro de 2023, a Base da Força Aérea de Langley na Virgínia foi alvo de uma onda de sobrevoos misteriosos de drones, levando o Pentágono a realocar um contingente de caças F-22 Raptor estacionados lá para outra base. E os incidentes de Nova Jersey ocorrem na esteira de uma série de incursões de drones em meados de novembro perto da RAF Lakenheath no Reino Unido, que, embora não seja uma instalação doméstica dos EUA, abriga um contingente estrategicamente importante de caças americanos, entre outras capacidades.
Parece que os ativos do Pentágono no território continental dos Estados Unidos estão sujeitos a essa atividade de drones desde 2019, quando uma frota de destróieres da classe Arleigh Burke da Marinha dos EUA foi seguida por um enxame de drones por vários dias durante manobras em um campo de treinamento ao largo da costa sul da Califórnia. Mais tarde, naquele ano, uma série de avistamentos misteriosos de drones no leste do Colorado e no oeste de Nebraska e Kansas confundiu não apenas a polícia local e as agências federais, mas alarmou oficiais da Força Aérea na Base da Força Aérea F.E. Warren em Wyoming, lar de um dos muitos campos de ICBM Minuteman III do Pentágono.
Esses incidentes não se limitam às instalações militares dos EUA. Em outubro de 2023, vários drones foram detectados no espaço aéreo acima do Nevada National Security Site do Departamento de Energia dos EUA, que é usado para pesquisa e desenvolvimento nuclear, conforme relatado recentemente pelo Wall Street Journal. E, em 2019, a Palo Verde Nuclear Generating Station no Arizona— a usina nuclear mais poderosa dos Estados Unidos—sofreu uma série de incursões em massa de drones que os oficiais da Comissão Reguladora Nuclear mais tarde caracterizariam como uma “drone-a-palooza”, embora com grave preocupação sobre a vulnerabilidade potencial exposta pela incursão, de acordo com correspondência por e-mail obtida pela The War Zone em 2020.
“Eu apontaria que o espaço aéreo restrito não fará nada para impedir um ataque adversário e mesmo os sistemas de detecção identificados anteriormente nesta cadeia de e-mails têm taxas de sucesso limitadas, e há ainda menor probabilidade de que a polícia chegue rapidamente o suficiente para realmente interagir com os pilotos,” escreveu um oficial sênior de segurança da NRC em Palo Verde em um e-mail sobre o incidente. “Deveríamos nos concentrar em conseguir que as regulamentações e leis federais sejam alteradas para permitir que os locais sejam defendidos e para identificar soluções de engenharia que mitigariam um ataque adversário antes que nossas [instalações licenciadas] se tornem vulneráveis.”
Embora veículos aéreos não tripulados tenham sido utilizados militarmente por gerações para vigilância e reconhecimento, o exército dos EUA é amplamente responsável por transformar drones modernos em veículos de violência de precisão durante os primeiros anos da Guerra Global ao Terrorismo, uma política especialmente expandida sob o presidente dos EUA, Barack Obama. Nos últimos anos, a ascensão de plataformas não tripuladas baratas e disponíveis comercialmente, como as usadas por hobbyistas, transformou o pequeno drone na arma de escolha tanto para estados-nação quanto para forças irregulares no exterior, desde grupos militantes como o ISIS no Iraque e na Síria e os rebeldes Houthi apoiados pelo Irã no Iémen até as forças militares russas e ucranianas. Com um potencial conflito com a China sobre Taiwan se aproximando no horizonte, em meio à mudança do exército dos EUA para a “competição de grandes potências”, o Pentágono está no meio de um grande aumento tanto nas capacidades não tripuladas quanto na tecnologia para se defender contra drones armados pertencentes a adversários estrangeiros.
O exército dos EUA tem ajustado lenta, mas seguramente, sua estratégia de contra-drones em resposta ao súbito aumento de incursões misteriosas perto de locais sensíveis em todo os Estados Unidos com uma estratégia de contra-drones expandida. No início de dezembro, o secretário da defesa, Lloyd Austin, assinou a nova Estratégia do Pentágono para Combater Sistemas Não Tripulados, que busca unificar esforços díspares do DoD para abordar a ascensão das ameaças de drones tanto em casa quanto no exterior em uma única estrutura coerente, uma que implicitamente reconhece o potencial de que a onda crescente de ameaças de drones domésticos cresça de riscos de vigilância intrusiva para algo mais danoso.
“Do Oriente Médio à Ucrânia e em todo o mundo—incluindo no território dos EUA—os sistemas não tripulados estão reformulando táticas, técnicas e procedimentos; desafiando princípios operacionais estabelecidos; e condensando ciclos de inovação militar,” afirma a ficha técnica não classificada sobre a nova estratégia do Pentágono. “A natureza relativamente de baixo custo e amplamente disponível desses sistemas democratizou, de fato, o ataque de precisão.”
O Pentágono tem trabalhado arduamente para disponibilizar novas capacidades de contra-drones para as forças dos EUA implantadas no exterior nos últimos anos, incluindo armas tradicionais equipadas com ópticas computadorizadas e torres de armas pesadas montadas em veículos remotamente operados, sistemas de foguetes e mísseis guiados a laser, interceptores cinéticos assistidos por IA, suítes de guerra eletrônica de bloqueio de rádio e Sistema de Posicionamento Global, e até mesmo armas exóticas de energia direcionada, como lasers de alta energia e micro-ondas de alta potência, entre outros. Até mesmo no final de outubro, o NORTHCOM estava trabalhando em conjunto com a Administração Federal de Aviação para demonstrar novas tecnologias de contra-drones como parte de seu experimento Falcon Peak 2025 em Fort Carson, no Colorado.
“Por todas as indicações, [sistemas aéreos não tripulados pequenos] apresentarão um risco de segurança e segurança para instalações militares e outras infraestruturas críticas no futuro previsível,” disse o chefe do NORTHCOM, o general da Força Aérea Gregory Guillo, a repórteres na época. “Mitigar esses riscos requer um esforço dedicado entre todos os departamentos e agências federais, comunidades estaduais, locais, tribais e territoriais, e o Congresso para desenvolver ainda mais as capacidades, coordenação e autoridades legais necessárias para detectar, rastrear e abordar potenciais ameaças de sUAS no território.”
Mas oficiais militares dos EUA também indicaram a repórteres que os tipos de capacidades de contra-drones que o Pentágono pode ser capaz de trazer para defesa doméstica podem ser limitadas a meios de “neutralização suave” não cinéticos, como bloqueio de sinal RF e GPS e outras técnicas de interceptação relativamente de baixo custo, como redes e “fios de streamers”, devido a restrições legais sobre a capacidade do exército dos EUA de agir contra drones em solo americano.
“A ameaça, e a necessidade de combater essas ameaças, está crescendo mais rápido do que as políticas e procedimentos que [estão] em vigor podem acompanhar,” disse Guillot a repórteres durante o experimento de contra-drones. “Muitas das tarefas que temos na pátria, é um ambiente muito sofisticado, pois é complicado do ponto de vista regulatório. É um ambiente muito civil. Não é uma zona de guerra.”
Oficiais de defesa ecoaram esse sentimento durante a apresentação da nova estratégia de contra-drones do Pentágono no início de dezembro.
“O território é um ambiente muito diferente, pois temos muitos drones de hobbyistas aqui que não representam nenhuma ameaça, que estão congestionando o ambiente,” disse um oficial sênior dos EUA a repórteres na época. “Ao mesmo tempo, temos, de uma perspectiva estatutária e de inteligência, com razão, um ambiente mais restrito em termos de nossa capacidade de agir.”
O estatuto em questão, de acordo com oficiais de defesa, é uma subseção específica do Título 10 do Código dos EUA, que rege as forças armadas dos EUA. A seção, conhecida como 130(i), abrange as autoridades militares em relação à “proteção de certas instalações e ativos contra aeronaves não tripuladas.” Ela dá às forças dos EUA a autoridade para tomar “medidas” para se defender contra drones, incluindo medidas para “interromper o controle do sistema de aeronave não tripulada ou aeronave não tripulada, sem consentimento prévio, incluindo por meio da desativação do sistema de aeronave não tripulada ou aeronave não tripulada, interceptando, interferindo ou causando interferência com comunicações por fio, orais, eletrônicas ou de rádio usadas para controlar o sistema de aeronave não tripulada ou aeronave não tripulada” e “usar força razoável para desabilitar, danificar ou destruir o sistema de aeronave não tripulada ou aeronave não tripulada.”
Como a The War Zone aponta, a 130i limita quando e onde o exército dos EUA pode realmente implantar ativos de contra-drones fora da autodefesa imediata diante de uma ameaça iminente. Notavelmente, ela exige que o Secretário de Defesa “coordene” com o Secretário de Transporte dos EUA e o administrador da FAA sobre qualquer implementação de contra-drones que “possa afetar a segurança da aviação, operações de aviação civil e aeroespaciais, aeronaves e a utilização do espaço aéreo.” Não apenas isso, mas a autoridade da 130i é aplicável apenas a uma lista específica de instalações, principalmente aquelas que lidam com a dissuasão nuclear e funções de defesa de mísseis do aparato de segurança nacional dos EUA.
Isso, por sua vez, limita quais tipos de sistemas de contra-drones o exército dos EUA pode realmente empregar em casa. Os membros do serviço podem estar sobrecarregados com novas tecnologias de contra-drones no exterior, mas o ambiente regulatório em casa é rígido o suficiente para que soluções de “destruição dura”, como mísseis, armas e outros interceptores cinéticos, nem mesmo sejam consideradas opções potenciais, pois há simplesmente muito risco de que possam acabar causando danos colaterais a civis inocentes em bairros próximos. Mesmo soluções de “neutralização suave”, como bloqueio de RF e GPS, exigem coordenação com a FAA e outras agências federais para evitar potenciais danos ao tráfego aéreo civil, aprovações que poderiam atrasar o tempo de reação entre as forças de segurança da base em meio a uma potencial incursão de drones.
“Dada a impactação da negação de GPS, apenas em infraestrutura e tudo isso, é uma capacidade muito, muito difícil de obter permissões para utilizar,” disse um oficial à The War Zone durante o Falcon Peak.
Embora a ampla nova estratégia de contra-drones do Pentágono seja um passo na direção certa para reforçar as defesas contra drones domésticos, o Congresso também está tomando medidas. Na versão de compromisso da legislação de orçamento de defesa do anual National Defense Authorization Act divulgada em dezembro, os legisladores incluíram uma linguagem chamando o Pentágono para não apenas realizar uma avaliação do cenário tecnológico de contra-drones em geral, mas também gerar recomendações sobre como mudanças políticas poderiam reduzir a quantidade de coordenação burocrática onerosa entre agências federais necessárias para abordar o crescente número de incursões de drones—e, em um mundo ideal, permitir que o exército dos EUA se mova rapidamente e decisivamente para combater drones intrusivos em instalações sensíveis antes que se tornem perigosos.
“Concordamos que as tropas dos EUA têm o direito inerente de autodefesa, incluindo de ataques [de drones], onde quer que possam estar,” diz a declaração explicativa que acompanha o NDAA de compromisso.
Neste momento, o Pentágono parece não estar convencido de que os avistamentos de drones no Nordeste e incursões anteriores estão conectados a um adversário estrangeiro. Mas, com os legisladores cada vez mais preocupados com a potencial ameaça a instalações sensíveis e infraestrutura crítica em seus estados, a abordagem renovada do exército dos EUA à defesa contra drones não pode chegar cedo o suficiente.