Matt Berkey estava começando a suspeitar.
Berkey, um jogador profissional de poker de 42 anos conhecido por sua presença em alguns dos jogos de cash mais altos em Las Vegas, estava jogando em uma sala de poker de um cassino bem conhecido durante o verão. Um jogador no jogo que não era particularmente familiar para Berkey e outros regulares na mesa, mas que era considerado um amador com base em seu estilo de jogo, estava exibindo um comportamento estranho.
Em primeiro lugar, o jogador estava usando fones de ouvido — tipicamente um não-não nesses tipos de jogos semi-privados onde muitos jogadores têm amizades existentes.
“Ninguém usa fones de ouvido durante nossos jogos”, diz Berkey. “O jogador em questão tinha fones de ouvido, então isso já é um pouco estranho.”
O estilo de jogo do jogador também levantou algumas bandeiras vermelhas.
Texas Hold’em, o jogo que estava sendo jogado, apresenta duas cartas individuais distribuídas a cada jogador, além de cinco cartas comunitárias distribuídas em estágios ao centro da mesa. Os jogadores combinam suas próprias cartas com as cartas comunitárias para formar a melhor mão de poker de cinco cartas possível. Existem quatro rodadas de apostas: uma antes de qualquer carta comunitária ser distribuída, uma após as três primeiras cartas comunitárias serem reveladas de uma vez (parte do jogo conhecida como “o flop”), uma após a quarta carta comunitária (“o turn”), e mais uma após a quinta e última carta comunitária (“o river”).
Berkey notou que, apesar de se apresentar como um amador que claramente era o jogador menos habilidoso na mesa, o jogador suspeito nunca parecia perder no river. Quando ele estava em uma mão que chegava a esse ponto, ele sempre ou desistia ou mostrava a mão vencedora — uma das primeiras bandeiras vermelhas que jogadores de poker experientes passaram a reconhecer em situações de suspeita de trapaça. Como se pensa, trapaceiros com conhecimento das cartas de seus oponentes preferem esperar até que todas as cartas comunitárias sejam distribuídas antes de fazer grandes apostas, permitindo que façam isso com informações perfeitas sobre quem tem a melhor mão, o que muitas vezes não é certo até a última carta.
“Jogar todos os rivers perfeitamente em uma amostra de oito horas — isso é uma anomalia que não é realmente estatisticamente possível, especialmente para um jogador recreativo”, diz Berkey. “Quando você começa a ver coisas que não se somam, como o jogador menos habilidoso no jogo nunca mostrando uma mão perdedora, isso começa a acionar suas suspeitas.”
O jogador também tinha seu telefone e o estojo dos fones de ouvido organizados ao seu redor, com o estojo sobre a mesa e seu telefone na beirada da mesa. Embora o uso ocasional de telefones nas mesas de poker seja normal, esse tipo de arranjo é incomum e é algo que muitos cassinos têm guardado contra há anos. Berkey começou a se perguntar se esse jogo estava sendo vítima de um novo esquema de trapaça que estava se espalhando em círculos de altas apostas há meses: câmeras ocultas colocadas ao nível do feltro, capturando as faces das cartas à medida que são distribuídas e transmitindo essas informações para um cúmplice, que então as repassa para o jogador na mesa através de um fone de ouvido.
Berkey também notou que o jogador sempre parecia sentar nos assentos diretamente à esquerda do dealer do cassino, mesmo em vários dias e sessões de jogo. Isso aumentou as suspeitas, já que o método de trapaça rumoroso exigia que um jogador estivesse nesses assentos para maximizar a visibilidade da câmera.
Berkey diz que alertou discretamente outros regulares sobre suas suspeitas, e o jogo eventualmente se desfez, mas não antes que o jogador tivesse obtido enormes lucros. “Não apenas pelo seu nível de habilidade, mas pelas apostas que estava fazendo”, diz Berkey. “Ele estava ganhando centenas de milhares de dólares jogando um jogo com buy-in de $10.000.”
Berkey diz que ele e os outros regulares no jogo sinalizaram o incidente para a equipe do cassino, mas não têm certeza do que, se alguma ação, foi tomada. A segurança do cassino se recusou a comentar sobre esse incidente.
Vários outros incidentes semelhantes envolvendo o mesmo método de trapaça suspeito foram rumores em vários locais ao longo dos últimos 18 meses, incluindo outro caso que a WIRED verificou independentemente. (Os cassinos específicos onde esses incidentes são alegados não estão sendo nomeados nesta história para proteger a segurança dos jogadores que confirmaram que os incidentes ocorreram.) Essa forma de trapaça agora é uma preocupação conhecida para jogadores de poker de altas apostas em todos os lugares.
Mas cada um desses incidentes rumorosos carecia de uma “arma fumegante” — provas das medidas, métodos e equipamentos que os trapaceiros estavam usando para ver as cartas que estavam sendo distribuídas. Ou seja, até recentemente. Um caso recente na França forneceu novas evidências reveladoras, alimentando preocupações de que esse método de trapaça está se espalhando pelo mundo e pode ser mais avançado do que qualquer um tinha assumido.
Que tipos de tecnologia moderna podem facilitar tal esquema? Jogadores de poker em todos os níveis, não apenas os profissionais de altas apostas, devem se preocupar com trapaceiros tentando isso em jogos que jogam, e o que pode ser feito para prevenir isso?
O recente escândalo parece um roteiro rejeitado de um filme de Ocean’s.
Seguindo dicas de comportamento suspeito em um grande cassino em Enghien-les-Bains, a polícia francesa com o Serviço Central de Corridas e Jogos (SCCJ) lançou uma elaborada operação de vigilância em pessoa e por vídeo em torno de dois jogadores suspeitos em blackjack e Ultimate Texas Hold’em poker (um tipo de poker jogado contra o cassino em vez de contra outros jogadores). Embora inicialmente estivessem no escuro sobre o método sendo usado, os investigadores logo notaram um padrão.
“Eles estavam colocando [algo] ao lado do [sapato] do dealer”, alega Stéphane Piallat, comissário do SCCJ, referindo-se ao recipiente da mesa de onde um dealer retira para puxar novas cartas. “Mas era bastante difícil entender o porquê.”
Ambos os jogadores foram presos dentro do cassino francês no final de julho após semanas de vigilância, com a polícia recuperando uma variedade de itens de suas pessoas e de seus quartos de hotel (incluindo cartões de identidade de cassinos ao redor da Europa que sugeriam um esquema prolongado). A tecnologia apreendida pela polícia surpreendeu até mesmo um oficial de fraude de jogo experiente como Piallat, tanto pela sua engenhosidade quanto por sua simplicidade relativa.
Os jogadores teriam supostamente modificado câmeras de smartphones existentes com espelhos simples, permitindo que eles capturassem imagens no sensor da câmera de um telefone lateralmente, enquanto o telefone estava em uma posição plana. Sentados no assento mais próximo ao sapato do dealer, eles colocaram esses dispositivos ou sobre o feltro (ocultos em algumas situações por um chapéu ou outra peça de roupa) ou dentro de bolsos de suas próprias roupas (com pequenos buracos cortados para oferecer à câmera uma visão das cartas). A polícia diz que eles usaram esses dispositivos para capturar as faces das cartas à medida que eram distribuídas do sapato — uma realização impressionante, dado que os sapatos dos cassinos são literalmente projetados para evitar a exposição das cartas, permitindo que o dealer deslize novas cartas diretamente sobre o feltro. Claramente, alguma exposição ainda estava sendo capturada.
“É bastante incrível”, diz Piallat. “Eles não precisavam marcar cartas… Essas cartas eram cartas normais.”
A polícia também recuperou dispositivos de comunicação básicos que transmitiam essas imagens para um cúmplice externo, acreditado estar sentado no estacionamento do cassino. (Na época da entrevista da WIRED com a polícia francesa, esse cúmplice ainda estava em fuga.) Acredita-se que o cúmplice tenha repassado informações sobre quais cartas o dealer estava segurando de volta para seu parceiro na mesa, mas não através de um fone de ouvido padrão.
“Esse dispositivo é tão pequeno que você não pode retirá-lo com seus dedos”, diz Piallat sobre o dispositivo de escuta recuperado pela polícia. “Você precisa de um ímã para puxá-lo, caso contrário, você não consegue. Ele se parece com um dispositivo típico de filme do James Bond.”
Devido à natureza contínua da investigação, a polícia se recusou a fornecer quaisquer fotos ou mais detalhes sobre os itens específicos usados para facilitar esse esquema. Um simples olhar sobre a tecnologia disponível, no entanto, oferece uma série de candidatos baratos e simples, incluindo vários que não requerem emparelhamento com um telefone ou qualquer outro dispositivo grande.
“Os mesmos tipos de módulos usados em seu iPhone ou DSLR, você pode simplesmente comprá-los”, diz John Coles, o diretor de tecnologia da empresa de VR Rezzil, que também passou anos trabalhando em tecnologia de câmeras e transmissão.
Os supostos trapaceiros na França usaram técnicas simples para ocultar suas câmeras, como esconder os dispositivos em suas roupas, mas opções muito mais robustas existem no mercado aberto. Um dispositivo que parece um carregador de bateria pode não causar alarme se for avistado sentado em uma mesa de poker ou blackjack, pelo menos em cassinos onde dispositivos são geralmente permitidos (alguns pararam de permitir qualquer dispositivo nas mesas); pode-se encontrar uma “câmera oculta de powerbank” 4K, capaz de Wi-Fi, na Amazon. (É comercializada como uma “câmera de babá” para vigiar a babá de seu filho, naturalmente.) Opções ainda menores existem, como uma “caneta de câmera espiã” ou uma câmera de pinhole que poderia facilmente ser inserida em vários itens. E isso é apenas uma fração do verdadeiro mercado, diz Coles: “Se isso é o que você sabe publicamente, as coisas que existem atrás de portas fechadas são como 10 vezes mais do que você está ciente.”
“Você poderia provavelmente construir isso em um isqueiro”, diz Coles sobre um típico equipamento de câmera pequena. “Existem isqueiros e canetas que têm módulos integrados que ainda funcionam como esses itens, para que sejam menos conspícuos.”
Para atores mal-intencionados em mesas de poker tradicionais que apresentam um estilo de distribuição “pitch” em vez de um sapato de cassino mais seguro, as demandas de qualidade de vídeo são ainda mais baixas. As faces das cartas são visíveis por exponencialmente mais tempo ao serem lançadas de uma mão de dealer situada a um pé ou mais acima da mesa de cartas.
O elemento de transmissão do esquema é igualmente acessível usando a tecnologia de hoje. Você pode comprar um “mini fone de ouvido espião” na Amazon que recebe sinais de uma bobina indutiva por apenas $18. Uma indústria inteira de fones de ouvido parece existir para fins de trapaça em exames, desde fones de ouvido Bluetooth minúsculos que se conectam a um telefone até configurações contidas em óculos e canetas. É fácil imaginar esses métodos convertidos para uso na trapaça na mesa de cartas, especialmente quando auxiliados por tecnologia de videochamada básica e acesso às redes Wi-Fi oferecidas na maioria dos cassinos. Na verdade, enquanto a polícia diz que os suspeitos na França alegadamente usaram dispositivos separados para captura e transmissão, Coles acredita que seria simples o suficiente lidar com toda a operação com um único dispositivo.
“Acho que é meio surpreendente que muitas dessas coisas não aconteçam mais cedo, para ser perfeitamente honesto”, diz Coles, observando que muitas dessas câmeras, fones de ouvido e transmissores existem há uma década ou mais.
“Você poderia fazer isso com um investimento muito barato”, diz Piallat. “Você não vai precisar de muito dinheiro.”
Claramente, esses esquemas estão por aí e disponíveis. Então, os jogadores de poker em todo o mundo devem estar preocupados?
A trapaça com mini-câmeras agora é um segredo aberto na comunidade de poker, desde suas referências em fóruns até um episódio inteiro de agosto do podcast Only Friends de Berkey que cobriu os métodos alegados em detalhes. E se os cassinos e a polícia não estavam cientes disso muito antes, eles certamente estão agora; Piallat confirmou à WIRED que sua unidade disseminou informações sobre o caso ao redor do globo através das redes da Interpol.
O que os cassinos, jogadores e a polícia podem fazer a respeito?
O primeiro passo é simples vigilância, algo que todas essas partes estão bem versadas. A fiscalização de jogadores suspeitos acontece a nível de cassino. A WIRED confirmou independentemente um incidente alegado em um cassino diferente em junho, que incluiu um indivíduo que supostamente ganhou lucros de sete dígitos antes de desaparecer. O suposto trapaceiro nesse caso não foi visto desde então, e Berkey se pergunta se ele foi banido deste e possivelmente de outros cassinos.
“Parece que os cassinos de Vegas agiram”, diz Berkey.
Essas são medidas retroativas, no entanto; o que há sobre impedir essa trapaça enquanto ou antes dela acontecer?
Alguns cassinos de Vegas, de acordo com várias fontes, começaram a proibir telefones de serem colocados ao nível do feltro nas mesas. Muitos cassinos há muito têm políticas que proíbem o uso de telefones durante as mãos, e alguns até baniram telefones inteiros em anos anteriores, e agora esses esforços estão se tornando mais generalizados. No entanto, com o conhecimento de que as câmeras minúsculas de hoje podem ser construídas em isqueiros, canetas e outros dispositivos não relacionados a telefones, será isso uma medida de segurança suficiente? Uma verdadeira regra de “nenhum item na mesa, de forma alguma” parece mais prudente, mas os cassinos verão isso como muito invasivo para seus clientes? Então, há toda uma conversa separada sobre colocar dispositivos na beirada da mesa, que é onde os jogadores descansam os cotovelos e que fica ligeiramente mais alto que o feltro em si.
“Existem caras que querem assistir ao jogo na mesa e ter seu telefone apoiado”, diz Berkey. “Isso deveria ser apenas aceitável. É uma linha fina; é uma linha cinza.”
Berkey até sugeriu algum tipo de arranjo híbrido onde telefones ou outros dispositivos são permitidos desde que fiquem atrás de fichas ou algum outro item que bloqueie sua visão do feltro. Essas soluções, no entanto, também não conseguem levar em conta anéis ou outras joias que podem conter uma câmera oculta.
A tática de remoção de dispositivos teria encontrado outro grande obstáculo quando as prisões na França ocorreram: um dos suspeitos não tinha nada na mesa. Ele supostamente ocultou uma câmera em sua roupa. Se esse esquema funcionou para capturar as faces das cartas de um sapato de dealer, definitivamente funcionaria para o estilo de distribuição de cartas tradicional usado em Vegas.
A melhor solução de longo prazo, que Berkey e outros no mundo do poker apoiam, envolve re-treinamento dos dealers — um processo que já começou.
O European Poker Tour introduziu uma nova forma de distribuição de cartas conhecida como slide dealing, onde o baralho permanece na mesa e o dealer desliza cada carta do topo individualmente para minimizar ou eliminar qualquer exposição. O diretor do torneio EPT, Toby Stone, citou diretamente questões de trapaça com câmeras como o motivo por trás dessa mudança, que entrou em vigor nos últimos meses.
Os cassinos poderiam ir ainda mais longe; alguns têm apertado o cerco há anos. Os cassinos Star na Austrália, por exemplo, há muito usam uma versão modificada de um sapato de blackjack destinado a um único baralho de poker, que fica no centro da mesa e permite que as cartas deslizem de dentro dele. Isso ostensivamente torna muito mais difícil capturar cartas do que a partir do sapato de blackjack tradicional colocado ao lado da mesa, mais próximo de potenciais câmeras. Anecdoticamente, esses dispositivos também parecem limitar ou eliminar outros riscos comuns, como bottom-dealing ou cartas virando enquanto estão sendo distribuídas.
Embora possa levar tempo para re-treinar os legiões de dealers de poker do mundo para mitigar esses esquemas, esse pode ser o resultado final aqui.
“Eu conversei com alguns dos altos executivos [do cassino], e parece que todos estão abertos à ideia de re-treinar os dealers”, diz Berkey.
Talvez mesmo essa eventual medida não eliminasse completamente a trapaça com mini câmeras. Como os suspeitos na França supostamente nos mostraram, a tecnologia de vídeo de hoje é realmente maravilhosa. Você já teria adivinhado que uma mini câmera poderia capturar com precisão quais cartas estão sendo distribuídas durante o segundo em que estão expostas enquanto são puxadas de um sapato de blackjack?
Qualquer um que coloque seu dinheiro em um cassino, particularmente em uma faixa de apostas mais altas, deve pelo menos estar ciente do risco de atores mal-intencionados — particularmente em um jogo como poker, onde seus oponentes são outros clientes em vez do cassino em si. Seja para combater isso ou qualquer outro esquema potencial, uma dose de diligência vai longe.
“Enquanto houver um jogo justo a ser oferecido, haverá pessoas que tentarão corrompê-lo”, diz Berkey. “O melhor que podemos fazer é continuar a trabalhar duro para manter o jogo o mais justo possível.