No início deste ano, a Meta tentou construir seu próprio data center movido a energia nuclear da maneira mais fácil, construindo um ao lado de um reator existente. Mas depois que os reguladores rejeitaram o plano — o local era supostamente lar de uma espécie rara de abelha — a empresa voltou com uma nova ideia: encontrar um desenvolvedor que construa uma ou mais usinas nucleares em algum lugar, a qualquer lugar.
A Meta anunciou ontem um pedido de propostas de desenvolvedores de energia nuclear que ajudariam a empresa a adicionar de 1 a 4 gigawatts de capacidade de geração de eletricidade nos EUA. Está disposta a compartilhar custos no início do ciclo, de acordo com a Axios, e se comprometerá a comprar energia uma vez que os reatores estejam em funcionamento.
O problema? Os candidatos têm que agir rápido. As propostas iniciais devem ser enviadas até 5 de fevereiro de 2025, e a Meta quer que as usinas de energia comecem a operar no início da década de 2030.
Além do cronograma apertado, a Meta está disposta a ser flexível. As novas usinas de energia não precisam estar próximas a um local preferido de data center, desde que tornem a energia disponível “para apoiar as necessidades de crescimento das redes elétricas que alimentam tanto nossos data centers (a infraestrutura física sobre a qual as plataformas da Meta operam) quanto as comunidades ao seu redor”, disse a empresa em um comunicado à imprensa.
Essa postura pode ajudar a Meta a contornar as opiniões dos reguladores de que as necessidades de energia dos data centers devem ser equilibradas com a demanda existente e a estabilidade da rede elétrica como um todo. Um data center planejado da Amazon, por exemplo, foi impedido quando a Comissão Federal de Regulamentação de Energia negou seu pedido de expansão de um acordo de energia de data center existente, preocupada que isso pudesse causar apagões ou quedas de energia para outros clientes.
Usinas nucleares tradicionais construídas hoje tendem a ter uma classificação de cerca de 1 gigawatt, então apenas uma atenderia às ambições mais baixas da Meta. Mas esses projetos se mostraram caros e demorados para construir. Reatores modulares pequenos (SMR) prometem reduzir custos por meio de modularização e produção em massa, mas essas alegações permanecem não testadas em escala comercial.
Essa incerteza não desacelerou as empresas de tecnologia, no entanto. A Microsoft espera reiniciar um reator em Three Mile Island até 2028. O Google aposta que a tecnologia SMR pode ajudá-lo a cumprir suas metas de IA e sustentabilidade, assinando um contrato com a startup Kairos Power para 500 megawatts de eletricidade. A Amazon apoiou a startup SMR X-Energy, investindo na empresa e firmando dois acordos de desenvolvimento para cerca de 300 megawatts de capacidade de geração.
A agitação de atividades nos últimos meses sugere que a energia nuclear está prestes a ter um renascimento na próxima década, pelo menos se as empresas de tecnologia conseguirem cumprir suas promessas. O aumento do interesse remete ao apoio inicial da tecnologia aos desenvolvedores de energia renovável, que a Meta destaca em seu anúncio: “Queremos trabalhar criativamente com os desenvolvedores para estruturar um acordo que possibilite o desenvolvimento da tecnologia nuclear”, disse a empresa.
Ainda assim, muito depende do tempo. A energia renovável e as baterias continuam a ficar mais baratas, e várias startups de fusão prometem iniciar seus primeiros reatores em escala comercial no início da década de 2030. Dada a demanda prevista, deve haver espaço suficiente para vencedores, mas isso não significa que todos os concorrentes terão sucesso.