Como um dos ciclistas de pista mais decorados de todos os tempos, Sir Chris Hoy pode não parecer um candidato óbvio para apoiar o crescente movimento das bicicletas elétricas. A frase comum, afinal, é que as e-bikes não são bicicletas reais.
No entanto, o medalhista de seis ouros olímpicos fez exatamente isso, investindo em uma startup britânica em ascensão que construiu um dispositivo que facilita a conversão de uma bicicleta comum em elétrica, e vice-versa, com o mínimo de esforço.
A Skarper, como a empresa é chamada, arrecadou £12,8 milhões (US$16,3 milhões) desde sua criação em 2020, com Hoy contribuindo para uma rodada inicial de investimentos. Embora o sistema de e-bike de encaixe tenha sido originalmente planejado para um lançamento em 2023, a primeira produção começou a ser enviada na semana passada para algumas centenas de pessoas, com os restantes pedidos previstos para os próximos meses.
O TechCrunch conversou com Hoy enquanto ele recebia a primeira entrega oficial da Skarper (uma vantagem de investidor, com certeza), para saber sua opinião sobre por que isso poderia ser a próxima grande novidade no mundo das e-bikes — mesmo que você prefira a pedalada pura, como alguém do calibre de Hoy certamente faz.
“Provavelmente não sou o tipo de pessoa que você imaginaria como um defensor de e-bikes, mas assim que experimentei minha primeira e-bike anos atrás, eu entendi”, disse Hoy ao TechCrunch. “Quando você vê que ainda está pedalando, ainda está usando seu corpo, mas está recebendo aquela ‘mão invisível’ te empurrando, você entende. E você percebe que em certas situações, você preferiria andar em uma bicicleta com assistência ao pedal do que em uma bicicleta sem assistência ao pedal.”
Os benefícios das bicicletas elétricas são bem compreendidos. Um ciclista pode não querer chegar ao escritório ensopado de suor, tornando o suporte motorizado para aquelas subidas uma proposta atraente. Também há o impacto ambiental reduzido com zero emissões em comparação com outros transportes motorizados, enquanto as e-bikes podem contornar o tráfego pesado com facilidade, cortando filas de carros, passando por parques e outros espaços normalmente proibidos para veículos motorizados.
E algumas pessoas simplesmente não conseguem sair e se movimentar em uma bicicleta totalmente autopropelida, seja devido à sua idade ou a uma condição de saúde.
Mas nem todo mundo quer comprar uma e-bike dedicada, especialmente se já possui uma bicicleta. E é aqui que a Skarper entra em cena.
Pouco antes de se aposentar do ciclismo competitivo em 2013, Hoy realmente lançou sua própria linha de bicicletas em parceria com o varejista britânico Evans. Com esse projeto colocado em espera, Hoy diz que já estava pensando em e-bikes antes que a Skarper surgisse.
“Eu sou um grande fã de e-bikes, e estava pensando em fazer minha própria linha”, disse Hoy. “Mas eu vi isso e pensei: Por que eu iria querer construir uma e-bike quando essa é a solução que você precisa?”
Foi durante uma conversa por Zoom no meio da pandemia com o CEO da Skarper, Eon Brown, e o COO, Uri Meirovich, que Hoy foi apresentado ao conceito. Ele foi apresentado à ideia de anexar uma unidade ao disco de freio traseiro de uma bicicleta para torná-la elétrica, com o adicional de que poderia ser prontamente removida.
“Eu estive lá desde o começo — naquela época eu recebi uma imagem, uma ideia, e parecia quase bom demais para ser verdade”, disse Hoy. “Eu pensei como isso vai funcionar, como eles vão lidar com o calor, as vibrações e gerar potência suficiente para propulsar a bicicleta?”
Essa foi uma das grandes perguntas de Hoy no início — como isso iria funcionar do ponto de vista físico e estrutural? Uma bicicleta padrão não é construída da mesma forma que uma motocicleta. E a maioria dos outros kits de conversão de e-bike no mercado envolve mexer com cabos e fiação, enquanto muitas vezes são tração dianteira também, o que altera completamente a sensação e o equilíbrio da bicicleta.
A Skarper foi projetada para bicicletas com freios a disco com um rotor de disco de 160 mm, embora seja possível adaptar outros tipos de bicicletas para aqueles com um pouco de conhecimento técnico. O kit consiste em um rotor DiskDrive, completo com uma caixa de engrenagem integrada, que substitui o rotor de freio a disco existente da bicicleta na roda traseira. Isso também serve como o sistema de montagem para um motor elétrico de encaixe.
Embora qualquer pessoa possa instalar o sistema de acionamento e-bike da Skarper por conta própria, a empresa também se associou a uma rede de instaladores para fazer o trabalho gratuitamente.
Embora os kits de conversão de bicicletas elétricas existam há alguns anos, a proposta da Skarper é toda sobre facilidade — não só é de encaixe e desconexão, mas também causa mínima interrupção à própria bicicleta. De fato, o cofundador e COO Uri Meirovich enfatiza que a Skarper não se trata de “mudar” ou “converter” uma bicicleta.
“Estamos aqui para aprimorá-la”, disse Meirovich ao TechCrunch. “Kits de conversão tradicionais mudam permanentemente sua bicicleta, muitas vezes comprometendo seu design original e qualidade de condução ao alterar componentes críticos, como a roda da bicicleta, passando fios por toda parte ou adicionando uma bateria no guidão ou em outro lugar, comprometendo o equilíbrio e a aparência da bicicleta.”
Portanto, de certa forma, isso se trata de ter duas bicicletas em uma. Isso significa que alguém com uma bicicleta de estrada, montanha, híbrida ou de cascalho amada não precisa comprometer a integridade de seu design e qualidade originais.
“Como todas as grandes ideias, é muito simples quando já faz parte da bicicleta — um freio a disco, que já lida com enormes forças, enorme torque e enormes quantidades de calor”, continuou Hoy. “Então, esse é um ótimo ponto de partida, para acionar a roda traseira usando a rigidez estrutural e a integridade do quadro. Do ponto de vista da engenharia, eu acho que é uma solução linda.”
Uma vez que a unidade Skarper esteja montada, ela pode ser removida em segundos, mas também é possível desativar a funcionalidade e-bike desligando-a ou ativando o “modo pausa” pedalando para trás três vezes se o ciclista não precisar de assistência elétrica por um tempo. Isso também pode conservar a bateria.
O sistema Skarper leva 2,5 horas para carregar completamente a partir do vazio, proporcionando uma autonomia de até 50 km (31 milhas) com uma velocidade máxima de 25 km/h (15 milhas/hora).
A Skarper conta com cerca de 22 funcionários, incluindo mais de uma dúzia de engenheiros abrangendo as disciplinas industrial, mecânica, eletrônica, software e testes. Além disso, a empresa trabalhou em estreita colaboração com a equipe de Tecnologias Avançadas da Red Bull, que é responsável pela equipe de Fórmula Um da Red Bull.
No entanto, Hoy mesmo esteve envolvido no processo de design desde o início.
“Minha contribuição foi do ponto de vista de um ciclista — essa é, obviamente, minha área de especialização”, disse Hoy. “Tudo se tratava de como ela se comporta e como se sente. A Skarper afeta a manuseio? O que podemos fazer em termos de tamanho, peso ou forma? Eu seria uma espécie de piloto de testes — eu levaria a unidade para casa e a usaria adequadamente, testando-a em diferentes cenários e situações.”
No entanto, não se pode ignorar o preço — a £1.500 (US$1.900), a Skarper não é barata de forma alguma. Mas não é apresentada como um meio econômico de obter uma e-bike, e não é destinada a ser um dispositivo que será usado uma vez a cada lua azul.
“Digamos que você tenha uma e-bike de £1.000: a qualidade dos componentes, os freios, as marchas, os pneus, os materiais usados no quadro, o selim — tudo sobre isso é ‘orçamento’. É o mais barato que podem fazer para tentar manter esse preço baixo. Com a Skarper, basicamente é o motor de mais alta qualidade que você poderia obter, e você está anexando-o à sua joia. E se você olhar para o número de vezes que você a usará ao longo do ano, isso se tornará muito economicamente viável.”
Há também a questão da segurança. Uma e-bike autônoma cara é uma proposta atraente para ladrões, e estamos até vendo startups surgindo em função dessa tendência, ajudando vítimas a recuperar suas bicicletas roubadas. Com a Skarper, um usuário pode, é claro, anexá-la à sua bicicleta de estrada de US$5.000, mas igualmente pode anexá-la a uma bicicleta velha para dar um pouco de estilo, e depois removê-la quando chegar ao seu destino.
“Eu imagino alguém com uma bicicleta velha e desgastada que teve por anos, ou talvez tenha comprado no eBay — algo que estão felizes em deixar trancado do lado de fora do escritório”, disse Hoy. “Ninguém vai se incomodar em roubá-la, ou mesmo olhar duas vezes. Mas então, eles podem encaixar isso e convertê-la em uma e-bike de alta qualidade.”
Por enquanto, a Skarper está apenas enviando para clientes do Reino Unido, no entanto, Meirovich confirmou que abrirá pedidos para a Europa continental em meados de 2025, com os EUA a seguir. Notavelmente, o modelo que eventualmente será vendido nos EUA terá uma velocidade máxima maior do que na Grã-Bretanha e na União Europeia (UE), já que os EUA têm um limite de velocidade superior de 20 mph para esse tipo de veículo.
“A Skarper recebeu bem mais de 100 pedidos de distribuição de todo o mundo, incluindo grandes varejistas nos EUA e principais players na maioria dos mercados europeus”, disse Meirovich, acrescentando que poucas modificações serão necessárias para atender aos pedidos internacionais. “Há pequenas mudanças que precisarão ser feitas para atender às regulamentações da UE e dos EUA, e estamos em processo de obter essas certificações.”