Meta, a empresa-mãe do Facebook, Instagram e WhatsApp, é o segundo maior impulsionador do uso da internet globalmente. Seus produtos — e seus bilhões de usuários — representam 10% de todo o tráfego fixo e 22% de todo o tráfego móvel. Os investimentos da Meta em inteligência artificial devem aumentar ainda mais esse uso. Portanto, para garantir que terá uma infraestrutura confiável para suportar esses negócios, a Meta está assumindo o controle das redes.
A TechCrunch confirmou com fontes próximas à empresa que a Meta planeja construir um novo e importante cabo submarino de fibra óptica que se estende ao redor do mundo — um projeto de mais de 40.000 quilômetros que pode totalizar mais de $10 bilhões em investimentos. Criticamente, a Meta será a única proprietária e usuária deste cabo submarino — um primeiro para a empresa e, portanto, representando um marco em seus esforços de infraestrutura.
Sunil Tagare, um especialista em cabos submarinos (e pioneiro na área, como fundador da Flag Telecom), que foi o primeiro a relatar os planos da Meta em outubro, disse à TechCrunch que o plano é começar com um orçamento de $2 bilhões, mas à medida que o projeto se expandir, esse valor provavelmente aumentará para mais de $10 bilhões à medida que o projeto se estender por anos de trabalho.
Fontes próximas à Meta confirmaram o projeto, mas disseram que ainda está em seus estágios iniciais. Planos foram traçados, mas os ativos físicos ainda não, e se recusaram a discutir o orçamento. A expectativa é que a Meta fale mais publicamente sobre isso no início de 2025, quando confirmará seus planos para o cabo, incluindo a rota pretendida, capacidade e algumas das razões por trás da construção.
Seriam necessários anos para que estivesse totalmente operacional, caso a estratégia fosse seguida, dada a quantidade limitada de empresas, como a SubCom, que são capazes de construir a infraestrutura e já têm grandes clientes, como o Google, reservando seus serviços.
“Há uma verdadeira escassez de navios para cabos”, disse Ranulf Scarborough, um analista da indústria de cabos submarinos. “Eles estão caros atualmente e reservados vários anos à frente. Encontrar os recursos disponíveis para fazê-lo em breve é um desafio.” Um cenário provável pode envolver a construção em segmentos, acrescentou.
Quando concluído, o cabo daria à Meta um canal dedicado para o tráfego de dados ao redor do mundo. A rota planejada do cabo, dizem as fontes, atualmente vê-lo se estendendo da costa leste dos EUA para a Índia via África do Sul, e depois para a costa oeste dos EUA a partir da Índia via Austrália — formando uma forma de “W” em torno do globo, conforme visualizado aqui por Tagare:
Os esforços de infraestrutura da Meta são supervisionados por Santosh Janardhan, que é o chefe de infraestrutura global da empresa e co-chefe de engenharia. A empresa possui equipes globalmente que analisam e planejam sua infraestrutura — e teve algumas figuras significativas da indústria trabalhando para ela no passado. No caso deste próximo projeto, está sendo concebido na operação da empresa na África do Sul, segundo fontes.
Os cabos submarinos de fibra óptica fazem parte da infraestrutura de comunicações há 40 anos. O que é significativo aqui é quem está investindo para construir e possuir — e para quais propósitos. Os planos da Meta destacam como investimento e propriedade de redes submarinas mudaram nos últimos anos de consórcios envolvendo operadoras de telecomunicações para agora também incluir grandes gigantes da tecnologia.
A Meta não é nova no jogo submarino. De acordo com analistas de telecomunicações da Telegeography, a Meta é coprodutora de 16 redes existentes, incluindo, mais recentemente, o cabo 2Africa que circunda o continente (outros nesse projeto são operadoras como a Orange, Vodafone, China Mobile, Bayobab/MTN e mais).
No entanto, este novo projeto de cabo seria o primeiro totalmente de propriedade da Meta. Isso colocaria a Meta na mesma categoria que o Google, que está envolvido em cerca de 33 rotas diferentes, incluindo alguns esforços regionais em que é o único proprietário, segundo os registros da Telegeography. Outras grandes empresas de tecnologia que são coprodutoras ou compradoras de capacidade em cabos submarinos incluem Amazon e Microsoft (nenhuma das quais é proprietária total de qualquer rota).
Existem várias razões pelas quais construir cabos submarinos atrairia grandes empresas de tecnologia como a Meta.
Primeiro, a propriedade exclusiva da rota e do cabo daria à Meta prioridade na capacidade para suportar o tráfego em seus próprios produtos.
De acordo com seus relatórios de lucros, a Meta ganha mais dinheiro fora da América do Norte do que em seu próprio mercado. Ter prioridade em cabos submarinos dedicados pode ajudar a garantir a qualidade do serviço nesse tráfego. (Observação: isso é apenas para garantir o tráfego de longa distância: a empresa ainda precisa negociar com operadoras dentro dos países e na entrega ‘última milha’ para os dispositivos dos usuários, o que pode ter seus desafios.)
A Meta, assim como o Google, também enfatiza o impulso que deu às regiões por meio de seus investimentos em cabos submarinos, afirmando que projetos como Marea na Europa e outros no Sudeste Asiático contribuíram com mais de “meio trilhão de dólares” para as economias dessas áreas.
Ainda há um impulso mais pragmático para esses investimentos: as empresas de tecnologia — ao invés das operadoras de telecomunicações, tradicionalmente construtoras e proprietárias desses cabos — desejam ter mais propriedade direta dos canais necessários para entregar conteúdo, publicidade e mais a usuários ao redor do mundo.
“Elas ganham dinheiro com seus produtos sendo apresentados aos usuários finais, e farão tudo o que puderem para garantir a experiência do cliente, seja na entrega de vídeo ou outros ativos”, disse Scarborough, o analista. “Francamente, quem vai confiar nas operadoras tradicionais ainda? As empresas de tecnologia agora são independentes. Elas perceberam que precisam construir elas mesmas.”
A segunda é geopolítica.
Nos últimos anos, várias vezes, cabos submarinos foram danificados como resultado de guerra ou como colateral. Os combatentes Houthi, apoiados pelo Irã, estão atacando barcos e, nesse processo, danificando cabos no Mar Vermelho (como este que conecta a Europa à Índia). Este mês (novembro de 2024), a Rússia foi suspeita de cortar um cabo submarino no Mar Báltico. Apenas esta semana, outro cabo caiu em águas europeias, com um navio chinês sendo o culpado atualmente.
A rota como imaginada pela Meta está destinada a ajudar a empresa a “evitar áreas de tensão geopolítica”, disse uma fonte próxima à empresa à TechCrunch.
Tagare aponta em seu blog que a rota evitaria o Mar Vermelho, o Mar da China Meridional, o Egito, Marselha, os Estreitos de Malaca e Cingapura — “todos agora são pontos de falha únicos significativos.”
O anúncio da FCC este mês (novembro de 2024) de que pretende revisar a concessão de cabos submarinos pela primeira vez em décadas, em parte devido à segurança nacional e à propriedade dos cabos, pode potencialmente também ser outro incentivo aqui: a Meta seria a única proprietária de uma rota através de corredores seguros.
Existe uma terceira razão possível para a visão submarina da Meta, embora seja mais especulativa.
De acordo com uma teoria de Tagare, isso está diretamente relacionado ao cabo que termina na Índia. Ele acredita que a Meta tem uma oportunidade de expandir a capacidade do data center no país especificamente para treinar e trabalhar com modelos de IA, e o cabo submarino poderia desempenhar um papel nesse esforço. Ele aponta que o custo de largura de banda de computação na Índia é uma fração do preço nos EUA, e muitos na Índia têm comentado sobre uma recente visita de Jensen Huang: em uma reunião com o presidente da Reliance, Mukesh Ambani, o CEO da Nvidia falou sobre a Índia construir sua própria infraestrutura de IA. A Reliance, entre outros fornecedores, usará os chips Blackwell da Nvidia em futuros data centers de IA.
“A Índia poderia se tornar a capital de treinamento do mundo”, disse Tagare em uma entrevista. Ele acredita que a Meta pode querer construir treinamento de IA no país ao redor dessa infraestrutura.
A IA é uma parte importante do roadmap de infraestrutura da Meta. Mas além disso, a Índia é um grande mercado para a Meta, superando as estimativas como o país com a maior quantidade de usuários, com mais de 375 milhões de usuários no Facebook, 363 milhões no Instagram e 536 milhões no WhatsApp, e esses consumidores estão se mostrando muito entusiasmados por novas funcionalidades como suas ferramentas de IA. Com investimentos robustos sendo feitos no mercado de data centers no país, a Índia ainda tem muito potencial de crescimento, então esse fato sozinho faz sentido para ter adicionado a Índia como um ponto de aterrissagem na operação.
Fontes próximas ao projeto nos dizem que é muito cedo para dizer se a IA faz parte da equação para a Meta neste projeto, descrevendo-o como parte da “long tail” de considerações e possibilidades, junto com se a Meta abriria capacidade a outros usuários além de si mesma.
A Meta se recusou a comentar sobre este artigo.