Em 21 de outubro, um novo ticker abriu para os negociantes do Nasdaq: NBIS, uma abreviação de Nebius, um jogador iniciante no espaço de infraestrutura de nuvem de IA.
Observadores casuais poderiam ser perdoados por se perguntarem de onde veio essa empresa, já que houve pouco do alarde usual que cerca a jornada de IPO da maioria das startups – sem roadshows; sem alarde; sem cerimônias repletas de confetes; nada, nem um pio. Isso porque a Nebius é uma besta incomum: uma empresa pública, mas uma startup em quase todos os sentidos da palavra.
A Nebius na verdade é pública há 13 anos, flutuando em maio de 2011 como Yandex N.V. – a holding holandesa do gigante da internet russo Yandex (muitas vezes chamado de “Google da Rússia”). No final de 2021, a Yandex N.V. atingiu uma valorização de pico de US$ 31 bilhões, mas após a invasão da Rússia à Ucrânia no início de 2022, tudo mudou. O Nasdaq suspendeu a negociação das ações da Yandex N.V. naquele fevereiro devido às sanções impostas a empresas afiliadas à Rússia, e um ano depois, o Nasdaq afirmou que deslistaria a Yandex completamente. Mas a Yandex apelou com sucesso com base no fato de que estava se reestruturando – um processo que levaria mais 16 meses para ser concluído totalmente.
Parte disso incluía a venda de todos os seus ativos russos, que era onde a maior parte do valor real dos negócios estava. O que restou sob a propriedade da Yandex N.V. foi uma mistura aleatória de infraestrutura e unidades de negócios que simplesmente estavam localizadas fora da Rússia. Essa venda foi concluída em julho, com a Yandex N.V. mudando seu nome para Nebius AI, uma plataforma de nuvem de IA repleta de seu próprio data center na Finlândia.
O novo negócio seria liderado por Arkady Volozh, o cofundador russo da Yandex e ex-CEO que foi removido de uma lista de sanções europeias em março após condenar publicamente o ataque da Rússia à Ucrânia.
O negócio central da Nebius vende GPUs (unidades de processamento gráfico) “como serviço” para empresas que precisam de “computação” – ou seja, poder de processamento e recursos para realizar tarefas computacionais, como executar algoritmos e modelos de aprendizado de máquina. No mês passado, a empresa lançou uma plataforma de computação em nuvem holística projetada para o “ciclo de vida completo de aprendizado de máquina”, abrangendo processamento de dados, treinamento, ajuste fino e inferência.
Com a reestruturação concluída, e Volozh livre para comandar a empresa a partir da nova sede na Holanda, o Nasdaq deu luz verde à Nebius para retomar a negociação no mês passado. A situação era praticamente sem precedentes, porém: uma empresa pública cuja negociação foi suspensa, apenas para retomar quase três anos depois sob um novo nome e uma proposta de negócios completamente diferente?
De muitas maneiras, teria feito sentido ter sido deslistada e crescido com capital privado, a boa e velha maneira de startup. Mas como Volozh explicou ao TechCrunch no início deste ano, construir infraestrutura é intensivo em capital, e a maneira mais fácil e barata de acessar capital em um dos espaços mais quentes da tecnologia atualmente é através dos mercados públicos. Mas nunca houve certeza sobre como os mercados públicos responderiam a essa nova entidade estranha. Ninguém realmente sabia o que esperar.
Um mês depois, e a Nebius desfrutou de uma reentrada um tanto morna na vida pública; está significativamente abaixo de sua capitalização de mercado de US$ 18 bilhões antes da suspensão das negociações em fevereiro de 2022, o que era esperado, e desde então tem oscilado entre US$ 3,5 bilhões e US$ 4,75 bilhões, com alguns sinais de que está começando a se estabilizar.
“Não podíamos prever o que aconteceria, poderia ser US$ 5 por ação, ou poderia ser US$ 50 por ação – isso nunca aconteceu antes, ninguém realmente sabe como tratá-lo”, disse Volozh ao TechCrunch em uma entrevista em Londres este mês. “Ainda é volátil, mas está se estabilizando, e a boa notícia é que se estabilizou acima do custo dos ativos, o que significa que o mercado acredita que seremos capazes de construir um negócio aqui. Quão grande será esse negócio, veremos.”
A Nebius compete com todos os grandes behemoths da nuvem, embora seus concorrentes mais diretos sejam outras startups de nuvem alternativas, como a CoreWeave, que levantou muito dinheiro este ano. Com a CoreWeave em meio à expansão dos EUA para a Europa, a Nebius está se movendo na direção oposta, anunciando planos esta semana para estender sua presença nos EUA com um novo cluster de GPU em Kansas City (do lado do Missouri) programado para entrar em operação no início de 2025. A empresa também abriu “hubs de clientes” em San Francisco e Dallas, com planos para um terceiro em Nova York até o final do ano.
Mas enquanto o negócio de infraestrutura de nuvem é seu pão com manteiga (representando dois terços de sua receita, segundo seu primeiro relatório de ganhos no mês passado), há um triunvirato de negócios adicionais sob o guarda-chuva do Nebius Group. Isso inclui uma empresa de veículos autônomos chamada Avride, com sede no Texas; uma empresa suíça de IA generativa e LLM chamada Toloka; e uma plataforma de edtech, TripleTen, localizada em Wyoming.
O tempo de condução
A Avride descende da divisão internacional da unidade de direção autônoma da Yandex, que se desfez de uma joint venture com a Uber em 2020. Enquanto a Waymo da Alphabet está agora liderando o caminho no crescente reino dos robôs táxis, recentemente garantindo uma valorização de US$ 45 bilhões, a Yandex foi uma pioneira na Rússia, com Volozh observando que a empresa estava prestes a vencer a Waymo para lançar os primeiros carros totalmente autônomos nas ruas públicas, antes da guerra colocar um fim aos planos.
“Eles [Yandex] estavam prontos para lançar os primeiros táxis em ruas públicas sem ninguém ao volante, em uma cidade real (Moscovo), vários meses antes da Waymo lançar em São Francisco”, disse Volozh. “Jornalistas foram convidados para um grande evento em março de 2022, mas esse lançamento nunca aconteceu. As pessoas tiveram que empacotar todas as suas coisas e ir em questão de semanas.”
A equipe que estava trabalhando no projeto de veículos autônomos da Yandex passou para a Avride, uma nova marca que lançou no ano passado, mudando-se eventualmente para Austin via Tel Aviv.
“Esta é a mesma equipe de 250 pessoas”, acrescentou Volozh.
No mês passado, a Avride anunciou uma parceria significativa de vários anos com a Uber, que viu os robôs de entrega de alimentos da Avride pousarem no Uber Eats, começando em Austin, embora a parceria também leve os carros autônomos da Avride para a plataforma da Uber mais tarde (a Uber assinou outros acordos semelhantes, incluindo com a Waymo, empresa irmã do Google).
Enquanto a Yandex tinha bolsos suficientemente fundos para financiar projetos de veículos autônomos, a Nebius não tem – possui alguns bilhões de dólares no banco de sua venda russa, e está totalmente focada em construir seu negócio de infraestrutura de nuvem. E é por isso que Volozh diz que a Avride precisará encontrar parceiros adicionais a longo prazo.
“Eles têm orçamento suficiente para este ano e para o próximo ano”, disse Volozh. “Estamos financiando-os, mas eles precisam usar esse tempo para encontrar novos parceiros, porque é muito intensivo em capital construir frotas. Precisa de um investimento real.”
Parceiros óbvios podem incluir fabricantes de automóveis, mas pode ser qualquer entidade que esteja pronta para investir bilhões, com Volozh acrescentando que estaria disposto a abrir mão do controle da Avride se necessário.
A Toloka, por sua vez, é uma plataforma que se especializa em rotulagem de dados e controle de qualidade para grandes modelos de linguagem (LLMs) e sistemas de IA relacionados – é muito semelhante à Scale AI, que foi recentemente avaliada em mais de US$ 13 bilhões. A Toloka tem sinergias claras com o negócio central de infraestrutura da Nebius, mas os clientes não são os mesmos. A Nebius trabalha principalmente com startups de IA generativa que buscam computação, enquanto a Toloka trabalha com empresas maiores, como Amazon e Hugging Face, que desejam melhorar seus LLMs.
Tanto a Toloka quanto a Avride poderiam eventualmente seguir um caminho semelhante ao da ClickHouse, criadores do sistema de gerenciamento de banco de dados de código aberto homônimo que se desfez da Yandex em 2021. Enquanto a entidade comercial ClickHouse garantiu grandes apoiadores, como Index Ventures, Benchmark Capital e Coatue, a Nebius manteve uma participação minoritária.
“A ClickHouse se tornou muito popular, e fomos abordados por fundos de investimento para criar um negócio em torno do projeto de código aberto. Agora eles têm receitas e estão crescendo”, disse Volozh.
A TripleTen, por outro lado, é algo de um outlier no grupo de negócios da Nebius, na medida em que é praticamente um produto direto ao consumidor que oferece bootcamps de codificação online para aqueles que desejam fazer a transição para o setor de tecnologia. Uma ideia que a Nebius está explorando é se posicionar como um fornecedor de um “conjunto completo de serviços” para empresas de IA, desde data centers e infraestrutura de GPU até educação. E isso destaca a situação que a Nebius se encontrou: ela está traçando linhas entre as diferentes entidades que lhe restaram e tentando fazer tudo fazer sentido.
Por enquanto, a TripleTen está equilibrando as contas, e Volozh reconhece que não será o grande gerador de receita que seu negócio de infraestrutura é – mas tem o potencial de proporcionar uma renda significativa e continuará a fazer parte do Nebius Group.
“Nebius é um negócio de escala de bilhões de dólares”, disse Volozh. “TripleTen – é um modelo interessante, mas pode ser um negócio de dezenas ou centenas de milhões de dólares. Não é um negócio de bilhões de dólares.”
Cálculo paralelo
Quanto ao núcleo do negócio de nuvem de IA da Nebius, a empresa já possui sua instalação de data center totalmente própria na Finlândia, com planos de triplicar sua capacidade para 75 megawatts. Em paralelo, a empresa está construindo locais adicionais em instalações de co-localização, um movimento projetado não apenas para aumentar sua capacidade, mas também para reduzir a latência, aproximando o processamento de seus clientes. Além da localização de Kansas anunciada esta semana, a Nebius já havia revelado um novo cluster de GPU em Paris que entra em operação neste mês.
Mais adiante, a Nebius planeja construir mais de seus próprios data centers, tanto na Europa quanto nos EUA, mas dado o tempo que leva, é mais rápido preencher a lacuna com instalações de co-localização, por isso está avançando com uma abordagem híbrida.
“É mais eficiente se construirmos nós mesmos, mas construir leva um ano e meio ou dois anos – é um longo processo, e não podemos esperar”, disse Volozh. “É por isso que temos essas co-localizações em Paris e Kansas City.”