A startup nuclear Kairos Power recebeu aprovação da Comissão Reguladora Nuclear dos EUA para iniciar a construção de dois reatores de teste em Oak Ridge, Tennessee. O permissão marca um marco significativo para a Kairos, que em outubro fechou um acordo com o Google para fornecer 500 megawatts de eletricidade para seus data centers.
Os reatores de alta temperatura resfriados por sal fluorado são versões reduzidas do que a Kairos espera construir para fornecer eletricidade ao Google a partir de 2030. E, embora os novos reatores sejam tecnicamente bancos de testes, a Kairos pretende conectar a usina à rede, disse a porta-voz Ashley Lewis ao TechCrunch.
Os reatores Hermes 2 serão capazes de produzir 35 megawatts de calor cada, e estarão conectados a uma turbina de 20 megawatts para transformar esse calor em eletricidade. A usina de energia em escala comercial da Kairos também contará com dois reatores capazes de gerar um total combinado de 150 megawatts de eletricidade.
O design da Kairos difere dos reatores nucleares existentes em duas maneiras principais: O combustível é feito de urânio revestido com cascas de carbono e cerâmica, que são projetadas para serem duráveis o suficiente para conter material físsil em caso de um acidente. E o reator não é resfriado por água, mas por sal fundido.
A startup de reatores modulares pequenos (SMR), que recebeu um prêmio de $303 milhões do Departamento de Energia dos EUA, tem trabalhado por anos para refinar seu sistema de resfriamento por sal fundido. Os pontos de ebulição extremamente altos dos sais fluorados permitem que o refrigerante flua sob baixa pressão. Isso significa que, em caso de um acidente, não haverá material radioativo sob alta pressão esperando para explodir caso os sistemas de bombeamento falhem. Além disso, o Laboratório Nacional de Oak Ridge afirma que, caso a energia para as bombas falhe, os reatores de sal fundido podem contar com convecção passiva para mover o sal através do reator para resfriá-lo.
No total, essas características são suficientes para qualificar os designs da Kairos como reatores da “Geração IV”, um sistema de classificação criado por uma organização internacional apoiada por agências nucleares nacionais. O sistema de classificação é vago e amplo, portanto, é difícil dizer exatamente como o Hermes 2 pode se classificar nesse critério.
A Kairos tem avançado em direção à aprovação do design do reator nos últimos 18 meses. O Hermes 2 passou na revisão de segurança com a NRC em julho e na avaliação ambiental em agosto. No total, levou 18 meses para a NRC emitir o permissão de construção, um cronograma relativamente rápido em comparação com permissões de reatores anteriores.
Agora a pressão está sobre a Kairos para cumprir suas promessas. A empresa diz que espera ter o primeiro reator para o acordo com o Google online em 2030 e o restante concluído até 2035. No mundo da energia nuclear, uma década não é muito tempo.