Quando Brandon Contino e o cofundador Dan Chi estavam desenvolvendo os robôs de colheita de produtos da Four Growers, eles praticamente viveram em uma estufa durante um ano inteiro. Eles codificavam em uma pequena mesa no canto de trás e descobriram que sacos de fertilizante podem ser camas confortáveis.
“Na verdade, começamos apenas executando tudo a partir de um laptop, e eu estaria lá na linha codificando. [Chi] estaria fazendo mudanças mecanicamente”, disse Contino, agora CEO, ao TechCrunch. “Nós rodaríamos, então faríamos mudanças de código, iríamos de volta e rodaríamos novamente. Então, foi um tempo muito divertido apenas vivendo na fazenda, basicamente.”
O resultado foi a Four Growers, que constrói robôs projetados para colher plantas de forma autônoma em estufas. Os robôs são programados para identificar produtos no nível certo de maturação — que varia dependendo das necessidades do agricultor — usando múltiplas câmeras estéreo para ver as colheitas e ajudar a manobrar os braços do robô ao redor de frutas não maduras na videira. A tecnologia atualmente funciona com tomates e estará disponível comercialmente para colher outros produtos, como pepinos, em breve, disse Contino.
O caminho de Contino para construir robótica agtech não foi linear. Ele entrou na faculdade interessado em próteses neurais. Mais tarde, mudou para sensores de água e escassez de água depois de perceber que não queria acabar com uma carreira trabalhando em ciborgues, disse ele. A escassez de água o levou a fazendas, mas depois de conversar com agricultores, ele percebeu que a robótica poderia ajudar os agricultores de uma maneira maior.
“Na verdade, estávamos ligando para uma série de diferentes agricultores de estufas. Estávamos realmente perguntando sobre todos os seus desafios, e sempre ouvimos que a mão de obra era o principal ponto de dor para eles”, disse Contino. “E quando você fala com fazendas ao ar livre, ouve a mesma coisa.”
Ter mão de obra suficiente para colher as colheitas é crucial porque, se as colheitas não puderem ser colhidas quando estiverem prontas, elas apodrecem e resultam em lucros perdidos para a fazenda. O relatório de mão de obra de 2024 da Associação Nacional de Departamentos de Agricultura dos Estados Unidos disse que a indústria enfrenta uma “escassez crítica” de trabalhadores, e não ficará melhor tão cedo.
Contino disse que foram intencionais em focar nas fazendas de estufas. Ao contrário das fazendas ao ar livre, as estufas podem crescer quase o ano todo, estar mais perto de seu consumidor final e são mais eficientes do que as fazendas externas, disse Contino. Elas também colhem em um cronograma muito mais frequente do que as fazendas ao ar livre, o que as torna candidatas ideais para comprar tecnologia.
A Four Growers foi oficialmente fundada em 2018 e lançou a iteração atual de seus robôs em 2023. A empresa agora trabalha com cinco clientes, e seus robôs colheram milhões de tomates.
A empresa, com sede em Pittsburgh, acaba de levantar uma rodada de Série A de $9 milhões liderada pela Basset Capital, com a participação da Y Combinator, Ospraie Ag Science e outros investidores existentes. A empresa levantou um total de $15 milhões em financiamento de risco. Contino disse que o financiamento será usado para construir mais robôs, já que não têm certeza se conseguem acompanhar a demanda.
O momento para este anúncio vem apenas algumas semanas depois que uma grande e bem capitalizada startup de agricultura indoor, a Bowery Farms, foi forçada a encerrar as operações devido a doenças nas colheitas e margens apertadas que não deixaram muito espaço para erros.
Contino disse que deseja que todas as empresas desse setor tenham sucesso, mas acrescentou que as fazendas verticais são particularmente desafiadoras e caras. Contino disse que eles consideraram a agricultura vertical antes de lançar a Four Growers e determinaram que a melhor oportunidade de mercado era construir tecnologia para fazendas existentes, em vez de tentar lançar uma por conta própria.
Existem várias empresas buscando ajudar a tornar as fazendas mais eficientes por meio da colheita robótica, incluindo a Carbon Robotics, que levantou $143 milhões em capital de risco. A Blue River Technology e a Bear Flag Robotics são ambas empresas de robótica agrícola que levantaram capital de risco antes de serem adquiridas pela John Deere. A Seso é uma startup de agtech que está abordando a escassez de mão de obra da indústria por meio de uma perspectiva diferente: facilitando para as fazendas trazerem trabalhadores migrantes.
Contino disse que a empresa está trabalhando para expandir sua tecnologia além da colheita e está procurando expandir para fazendas ao ar livre nos próximos anos.
“Não é realmente uma substituição de mão de obra. É mais uma augmentação”, disse Contino. “À medida que a força de trabalho diminui, e há menos pessoas dispostas a fazê-lo, isso coloca as pessoas em posições mais confortáveis e permite que uma pessoa possa fazer muito mais.”