A ação judicial de Elon Musk contra a OpenAI revela as origens turbulentas da startup e as lutas internas por poder no caminho para o lançamento do ChatGPT.
Enquanto a OpenAI estava acertando um novo acordo com a Microsoft em 2016 – um que garantiria à jovem startup computação crítica para construir o que se tornaria o ChatGPT – Sam Altman precisava da bênção de seu maior investidor, Elon Musk.
“$60MM de computação por $10MM, e nossa contribuição sobre o que eles implantam na nuvem,” Altman enviou uma mensagem a Musk em setembro de 2016, de acordo com e-mails recém-revelados. A Microsoft queria que a OpenAI fornecesse feedback e promovesse (nos círculos tecnológicos, “evangelizar”) ferramentas de IA da Microsoft, como o Azure Batch. Musk odiou a ideia, dizendo que isso o fazia “sentir náuseas.”
Altman respondeu com outra oferta: “A Microsoft agora está disposta a fazer o acordo por um total de $50 milhões com um ‘esforço de boa-fé a critério exclusivo da OpenAI’ e plenos direitos de rescisão mútua a qualquer momento. Sem evangelização. Sem amarras. Sem parecer como ‘lame marketing pawns’ da Microsoft. Ok para avançar?”
“Tudo bem para mim se eles não usarem isso na mensagem ativa,” respondeu Musk. “Valeria muito mais do que $50M não parecer como o ‘bicho de marketing da Microsoft.’”
Musk divulgou esses e-mails e outros na semana passada como parte de uma ação judicial que ele entrou contra a OpenAI e a Microsoft. Eles supostamente servem para demonstrar uma parceria anticompetitiva entre as duas empresas. Mas, principalmente, expõem os detalhes das primeiras colaborações e das lutas de poder entre Altman e Musk, que investiu entre $50 milhões e $100 milhões na primeira iteração da OpenAI. Eles traçam a evolução da OpenAI de uma organização sem fins lucrativos de código aberto para o que a ação judicial chama de uma “subsidiária de fato de código fechado” da Microsoft que abandonou sua missão de desenvolver IA para o bem. E revelam a completa e total desintegração da outrora promissora parceria entre Musk e Altman.
“A terceira tentativa de Elon em menos de um ano de reformular suas alegações é ainda mais infundada e exagerada do que as anteriores,” escreveu a porta-voz da OpenAI, Hannah Wong, em uma declaração ao The Verge. “Seus e-mails anteriores continuam a falar por si mesmos.”
“Valeria muito mais do que $50M não parecer como o ‘bicho de marketing da Microsoft,’” disse Musk.
Musk e Altman fundaram a OpenAI unidos pelo medo da inteligência humana nas mãos de gigantes da tecnologia como o Google – apenas para ver a OpenAI se tornar o tipo de gigante tecnológico que temiam. Depois de conquistar uma posição de CEO que Musk almejava, Altman decidiu manter a IA de ponta da OpenAI em segredo, afirmando que era perigoso para ser lançado abertamente. A decisão enfureceu Musk, que deixou o conselho da OpenAI para fundar sua própria concorrente, a xAI. Quase uma década depois que a dupla fundou a OpenAI, as duas empresas estão acumulando bilhões de dólares e Musk está levando a luta ao tribunal – em uma corrida para dominar o que ambos os homens veem como o futuro inevitável da computação.
“Estive pensando muito sobre se é possível impedir a humanidade de desenvolver IA,” escreveu Altman em 2015 em um e-mail para Musk como uma proposta para começar a OpenAI. “Se isso vai acontecer de qualquer forma, parece que seria bom para alguém que não seja o Google fazer isso primeiro.”
O problema do talento
Desde sua origem, a OpenAI estava presa entre duas forças conflitantes: uma missão idealista de beneficiar a humanidade e uma corrida feroz contra gigantes tecnológicos. Musk e Altman concordaram que, independentemente de suas motivações, garantir os melhores talentos (junto com pilhas de dinheiro) seria uma preocupação primordial. Este compromisso inicial estabeleceria o terreno para o que Musk mais tarde chamaria de busca da startup por lucro em detrimento do princípio.
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Em 2015, a startup era conhecida como YC AI – um laboratório escondido dentro da divisão de pesquisa sem fins lucrativos do Y Combinator, YCR. Altman, então presidente da incubadora de startups, aproveitou sua vasta rede e recursos para atrair pesquisadores e dinheiro. Musk instou Altman e o CTO (agora presidente) Greg Brockman a buscar mais de $100 milhões em financiamento, avisando-os de que qualquer valor inferior pareceria insignificante em comparação com os profundos bolsos de gigantes tecnológicos como Google e Facebook.
“Acho que devemos dizer que estamos começando com um compromisso de financiamento de $1 bilhão. Isso é real. Eu cobrirei o que qualquer um não fornecer,” disse Musk em e-mails de 2015 revelados pela OpenAI mais cedo este ano em resposta à ação judicial de Musk.
Ainda assim, apesar do apoio de Musk e de um estoque de milhões de dólares, a organização iniciante enfrentou um desafio inicial que aflige a maioria das startups: a feroz competição por talentos de alto nível. A OpenAI pode ser o lugar mais quente para se trabalhar no Vale do Silício hoje, mas uma década atrás (e muito antes do lançamento do ChatGPT), muitos dos principais pesquisadores de IA eram improváveis de lhe dar uma segunda olhada.
Em sua agressiva busca pelos melhores pesquisadores de IA, Altman e sua equipe elaboraram um pacote de compensação incomum: um salário base de $175.000, um título de “parceiro de meio período” no YC e 0,25% de participação em cada lote de startups do YC. (Agora, é mais comum que pesquisadores de IA sejam compensados mais perto de $1 milhão anualmente.) Altman descreveu isso como um “Projeto Manhattan para IA,” em um e-mail para Musk, e sentiu que poderia atrair muitos dos 50 melhores pesquisadores para se juntar e “estruturar de forma que a tecnologia pertença ao mundo através de algum tipo de sem fins lucrativos, mas as pessoas que trabalham nela recebam uma compensação semelhante à de startups.”
O objetivo era montar uma equipe fundadora de elite de sete a 10 membros – o que fosse necessário para vencer as melhores mentes da indústria. Ainda assim, o laboratório de IA do Google, DeepMind, estava logo atrás.
“O DeepMind vai fazer ofertas gigantes para todos na OpenAI amanhã para tentar acabar com isso,” escreveu Altman a Musk em dezembro de 2015. “Você se opõe que eu aumente proativamente a compensação de todos em $100-200k por ano? Acho que todos eles estão motivados pela missão aqui, mas seria um bom sinal para todos que vamos cuidar deles a longo prazo.”
“Parece que o DeepMind está planejando ir à guerra por isso,” acrescentou Altman.
Musk aprovou os aumentos salariais, e em fevereiro de 2016, a equipe fundadora da OpenAI recebeu uma oferta de salário de $275.000 mais a participação do YC, enquanto contratações subsequentes receberam um salário de $175.000 com bônus baseados em desempenho de $125.000 ou ações equivalentes no YC ou SpaceX. Brockman acrescentou que havia três casos especiais: ele mesmo, junto com os cofundadores Ilya Sutskever e Trevor Blackwell. Foi relatado mais tarde que Sutskever ganhou mais de $1,9 milhão em 2016, e ele disse ao The New York Times que “rejeitou ofertas por múltiplas vezes o valor em dólares” que aceitou da OpenAI. “Não sei o que acontecerá se/quando o Google começar a jogar os números que jogaram com Ilya,” escreveu Brockman a Musk ao traçar um plano para roubar pesquisadores.
“Precisamos fazer o que for necessário para conseguir os melhores talentos. Vamos aumentar. Se, em algum momento, precisarmos rever o que as pessoas existentes estão recebendo, tudo bem,” respondeu Musk. “Ou conseguimos as melhores pessoas do mundo ou seremos derrotados pelo DeepMind. O que for necessário para trazer talentos excepcionais está bem para mim.” Ele alertou que uma vitória do DeepMind, que estava causando a ele “extremo estresse mental,” seria muito ruim com sua filosofia de “uma mente para governar o mundo.” “Eles estão claramente fazendo grandes progressos e bem que deveriam, dado o nível de talento por lá,” acrescentou Musk.
Ditadura da AGI
Não demorou muito para que as coisas ficassem tensas entre os cofundadores.
Em agosto de 2017, a OpenAI estava acertando os detalhes de uma rodada inicial de financiamento entre $200 milhões e $1 bilhão. Shivon Zilis, uma ex-membro do conselho da OpenAI e diretora de operações da Neuralink que mais tarde teria três dos 12 filhos de Musk, escreveu para Musk que Brockman e Sutskever estavam preocupados. Eles estavam preocupados com como uma nova filial com fins lucrativos da OpenAI distribuiria capital e controle, além de se Musk – que queria o cargo de CEO lá – se comprometeria o tempo suficiente. “Isso é muito irritante,” respondeu Musk, de acordo com um dos e-mails recém-divulgados. “Por favor, incentive-os a começar uma empresa. Estou cansado.”
No mês seguinte, Sutskever e Brockman escalaram com um e-mail conjunto para Musk e Altman. Eles expressaram preocupações de que Musk tomaria “controle absoluto unilateral” sobre a inteligência geral artificial (AGI) se assumisse o poder como CEO. Ao mesmo tempo, questionaram as motivações de Altman, perguntando por que “o título de CEO é tão importante” para ele. “A AGI é realmente sua motivação primária? Como isso se conecta às suas metas políticas? Como seu pensamento mudou ao longo do tempo?” a dupla perguntou. (O e-mail não detalha a que “política” se refere, mas Altman se tornara vociferamente ativo na campanha política da Califórnia no início daquele ano.) Eles disseram que deixaram a promessa de dinheiro obscurecer seu julgamento durante negociações anteriores, cegando-os para preocupações que deveriam ter levantado.
“O objetivo da OpenAI é tornar o futuro bom e evitar uma ditadura da AGI. Você está preocupado que [o CEO da DeepMind, Demis Hassabis] possa criar uma ditadura de AGI. Nós também,” a dupla escreveu. “Portanto, é uma má ideia criar uma estrutura onde você poderia se tornar um ditador se optasse por isso, especialmente dado que podemos criar alguma outra estrutura que evite essa possibilidade.”
O e-mail ecoou um refrão comum entre os fundadores da OpenAI: que a IA superinteligente era uma séria ameaça para a humanidade, e qualquer entidade única controlando esse poder era ainda mais perigosa. Mas Musk não ficou impressionado.
“É uma má ideia criar uma estrutura onde você poderia se tornar um ditador se escolhesse,” Sutskever disse a Musk.
“Não financiarei mais a OpenAI até que vocês tenham feito um compromisso firme para permanecer ou sou apenas um tolo que está essencialmente fornecendo financiamento gratuito para que vocês criem uma startup. As discussões acabaram,” respondeu Musk. Altman respondeu que permanecia “entusiasmado com a estrutura sem fins lucrativos,” o que acabou levando Sutskever e Brockman a recuar.
Logo após o confronto, Zilis transmitiu uma conversa que teve com Altman para Musk. Zilis revelou que Altman “admitiu que perdeu muita confiança com Greg e Ilya nesse processo” e “sentiu que sua comunicação era inconsistente e sentia-se infantil às vezes.” Altman decidiu tirar 10 dias de folga para processar o incidente, acrescentou Zilis, porque “ele precisa descobrir o quanto pode confiar neles e quanto quer trabalhar com eles.”
Apenas cinco meses após o e-mail de Brockman e Sutskever expressando preocupações sobre uma luta pelo poder, a situação atingiu outro ponto de inflexão. Em uma altercação que foi relatada anos depois, Musk se convenceu de que a OpenAI havia caído irreparavelmente atrás do Google e propôs tomar o controle da empresa – o cenário exato que Brockman e Sutskever haviam advertido.
“Minha avaliação de probabilidade da OpenAI ser relevante para o DeepMind/Google sem uma mudança dramática na execução e recursos é de 0%. Não 1%. Eu gostaria que fosse diferente,” disse Musk em 2018, segundo e-mails revelados pela OpenAI mais cedo este ano.
A liderança da OpenAI rejeitou sua oferta, e Musk saiu do conselho em fevereiro de 2018, cortando o financiamento, mas continuando a oferecer seu apoio como conselheiro.
A perda de Musk, que já havia investido cerca de $100 milhões, colocou o modelo sem fins lucrativos da OpenAI em perigo. Quando Musk ainda estava amplamente financiando a operação em 2017, Zilis explicou a ele que a liderança da OpenAI queria arrecadar “$100 milhões de imediato” porque “eles acham que o datacenter que precisam sozinho custaria isso.” Portanto, em 2019, desesperados para financiar o centro de dados de treinamento e reduzir a dependência de Musk, a equipe elaborou uma estrutura única: uma empresa com fins lucrativos com limite de lucro controlada pela entidade sem fins lucrativos. O cofundador do LinkedIn, Reid Hoffman, e o capitalista de risco Vinod Khosla participaram da primeira rodada de financiamento, que garantiu promessas de quase $1 bilhão, mas um financiamento inicial muito menor de $130 milhões.
Em março de 2019, Musk enviou a Altman um artigo que sugeria seu envolvimento na nova estrutura com fins lucrativos. “Por favor, seja explícito que não tenho interesse financeiro no braço lucrativo da OpenAI,” disse Musk no e-mail, que ele mais tarde submeteria para inclusão na ação. Altman respondeu simplesmente: “Em cima.”
Gravado na história da OpenAI
A OpenAI exerce imensa influência e poder na indústria de IA, e a batalha pelo controle não passou despercebida nem por Musk nem por Altman. No final, Altman saiu vitorioso – então consolidou seu poder em quase controle total sobre a OpenAI.
Os méritos legais do caso de Musk são questionáveis. Enquanto ele acusou a OpenAI e a Microsoft de inúmeras ofensas, muito de sua ação se resume a acusar Altman de hipocrisia, algo que não é tipicamente punido em um tribunal de lei. O caso está sendo ouvido na Califórnia, não no Texas, onde Musk tem conseguido contar com um ouvido simpático de um juiz acionista da Tesla. Ainda assim, uma ação que acusa a OpenAI e a Microsoft de práticas anticompetitivas pode ganhar simpatia enquanto Musk tem a atenção do presidente-eleito dos EUA, Donald Trump.
Mas, qualquer que seja o resultado, a ação dá a Musk uma chance de revelar detalhes que moldam a narrativa das origens da OpenAI e seu próprio papel. Os documentos mostram Altman garantindo poder nos primeiros dias da empresa, talvez apesar dos desejos de seus cofundadores. Eles sublinham a disposição de Altman de enfrentar seus concorrentes lucrativos desde o início. E fornecem ao público uma imagem clara do que impulsiona a OpenAI: a disposição de Altman de fazer o que for necessário para conseguir o que deseja.