Os EUA têm um novo roteiro para aumentar drasticamente a quantidade de eletricidade que obtêm de reatores nucleares.
A administração Biden divulgou o documento na terça-feira, mas com o presidente eleito Donald Trump retornando à Casa Branca, não há como saber se o plano se tornará realidade. Dito isso, a indústria nuclear ganhou um bom apoio bipartidário — sem mencionar a adesão de grandes empresas de tecnologia.
Por enquanto, a energia nuclear representa quase 20% da matriz elétrica dos EUA. Isso é aproximadamente a mesma quantidade de eletricidade que os EUA obtêm de fontes renováveis como vento e solar. O restante — 60% da eletricidade nos EUA — vem de combustíveis fósseis. Outra forma de pensar nisso é que os reatores nucleares geram quase metade da energia livre de poluição de carbono da nação.
A indústria nuclear ganhou um bom apoio bipartidário — sem mencionar a adesão de grandes empresas de tecnologia.
Ainda há grandes preocupações ambientais sobre a mineração de urânio para as barras de combustível, bem como o desperdício radioativo das usinas nucleares. No entanto, a energia nuclear conquistou o apoio de alguns grupos ambientais e da administração Biden como uma forma de gerar eletricidade sem produzir emissões de gases de efeito estufa. Também é vista como uma fonte de energia estável que pode suprir quando a energia eólica e solar flutua.
A Casa Branca estabeleceu um alvo ontem de instalar 200 gigawatts de nova capacidade de energia nuclear até 2050, pelo menos três vezes mais do que os EUA tinham em 2020. Existem metas intermediárias, começando com a implantação de 35GW de nova capacidade até 2035 e, em seguida, aumentando para adicionar 15GW por ano até 2040.
Essa não é uma tarefa fácil. A energia nuclear nos EUA vem de uma frota envelhecida de usinas nucleares. A maioria delas foi construída nas décadas de 1970 ou 1980, e a idade média de um reator nuclear nos EUA é de 42 anos. A indústria nuclear enfrentou estigmas após acidentes de alto perfil em Three Mile Island, na Pensilvânia, Chernobyl, na Ucrânia, e Fukushima, no Japão. E ao longo dos anos, a energia nuclear teve dificuldades para competir com fontes de energia mais acessíveis e flexíveis — nomeadamente o gás.
O primeiro reator nuclear recém-construído nos EUA em décadas, o reator Vogtle Unidade 3 na Geórgia, entrou em operação em 2023. Ele estava sete anos atrasado em relação ao prazo original e 17 bilhões de dólares acima do orçamento. Outro novo reator no mesmo local começou a operar em abril deste ano. A construção desses reatores começou em 2009.
Altos custos, além de quão desafiador pode ser localizá-los e construir uma grande usina nuclear, limitaram o crescimento da indústria. A solução da indústria tem sido começar a desenvolver tecnologia de próxima geração, chamada de reatores modulares pequenos (SMRs). Esses reatores avançados têm cerca de um décimo a um quarto do tamanho de uma usina de energia nuclear tradicional, o que deveria torná-los mais baratos e mais fáceis de construir.
Para atingir suas metas nucleares, o roteiro da administração Biden pede a construção de novos reatores, grandes e pequenos. Também faz o caso para renovar licenças para estender a vida útil de reatores mais antigos e até reiniciar reatores que foram aposentados.
Grandes empresas de tecnologia, notavelmente, têm dado um impulso à indústria ultimamente com uma série de novos acordos este ano para comprar energia nuclear e apoiar o desenvolvimento de reatores avançados.
A Microsoft assinou um acordo de compra de energia em setembro para ajudar a reiniciar um reator em Three Mile Island. A Amazon Web Services comprou um campus de data center movido a energia nuclear na Pensilvânia em março. No mês passado, a Amazon anunciou mais três acordos para ajudar a desenvolver SMRs dos quais pode eventualmente comprar eletricidade em Washington e Virgínia. O Google, por sua vez, anunciou planos em outubro para comprar eletricidade de SMRs que seriam construídos entre 2030 e 2035.
Trump deve tentar desfazer muitos dos esforços do presidente Joe Biden para reduzir as emissões de gases de efeito estufa como parte de sua planejada onda de desregulamentação. Mas ele tem sido menos antagonista com a energia nuclear no passado. Sua Agenda 47 diz que ele “apoiará a produção de energia nuclear… modernizando a Comissão Reguladora Nuclear, trabalhando para manter as usinas existentes abertas e investindo em reatores modulares pequenos inovadores.”
Por outro lado, qualquer coisa pode acontecer assim que Trump retorne ao cargo. Ele lançou algumas dúvidas sobre um renascimento nuclear durante uma entrevista com Joe Rogan em 25 de outubro, dizendo: “Acho que há um pouco de perigo com a energia nuclear.” Ele foi caracteristicamente desdenhoso dos riscos que a mudança climática apresenta, que pesquisas mostram que intensifica desastres, incluindo tempestades, ondas de calor e secas. “O maior problema do mundo hoje não é o aquecimento global”, disse ele a Rogan. “É o aquecimento nuclear.”