O futuro das aeronaves pode parecer muito semelhante ao de hoje superficialmente — mas sob o capô (ou sentado ao lado das caudas) eles provavelmente serão bastante diferentes. Esse é o futuro que a NASA espera nutrir com cinco prêmios de pesquisa no valor de $11,5 milhões.
O programa Advanced Aircraft Concepts for Environmental Sustainability 2050 (AACES) é uma iniciativa inicial de longo prazo para identificar “soluções transformadoras” que poderiam levar a indústria de viagens aéreas poluidor de carbono em direção à sustentabilidade.
Esses prêmios estão longe de ser suficientes para criar uma aeronave funcional, é claro, e esses conceitos são apenas isso, conceitos — mas alguns milhões de dólares podem facilmente fazer a diferença entre uma nova tecnologia poderosa sentada em uma prateleira em um laboratório ou recebendo alguns testes no mundo real.
Dois dos prêmios são mais focados do que os outros. A Electra, por exemplo, já tem um protótipo voador para sua aeronave elétrica, e o dinheiro do prêmio será usado para avançar sua tecnologia existente. A JetZero está combinando uma fonte de combustível de hidrogênio líquido criogênico com a incomum fuselagem de asa misturada que você vê na imagem acima.
Os outros três prêmios são mais gerais. O Georgia Tech investigará novos combustíveis, sistemas de propulsão e configurações que parecem promissoras para seu programa ATH2ENA. A Pratt e Whitney estará explorando “um amplo conjunto” de tecnologia de propulsão em busca de diminuir o consumo de combustível e as emissões (um método de redução de danos, parece).
A Aurora Flight Sciences parece ter o mandato mais amplo de todos — a empresa de propriedade da Boeing realizará uma exploração abrangente e “de abertura ampla” de tecnologias e conceitos de aeronaves. Espera-se que eles tenham sido um pouco mais específicos em sua aplicação!
Curiosamente, nenhuma das startups de propulsão elétrica e voo que temos visto coletando grandes somas de dinheiro de investidores está presente aqui. Talvez o esforço não tenha valido a pena quando eles têm dinheiro de capital de risco à disposição — ou então suas visões para o futuro da aviação são muito diferentes. (Eles fazem principalmente helicópteros pessoais, afinal.)
O projeto AACES faz parte do projeto Advanced Air Transport Technology, que por sua vez faz parte do programa Advanced Air Vehicles. Se houver mais camadas acima disso, não as listaram.