Tozero, uma startup baseada em Munique que recupera matérias-primas valiosas de baterias de íon de lítio recicladas, está se preparando para escalar. A startup acaba de fechar uma rodada seed de €11 milhões (cerca de US$ 11,7 milhões) para aumentar a produção construindo sua primeira implantação industrial (também conhecida como planta de primeira geração ou FOAK).
Atualmente, a planta piloto da Tozero processa nove toneladas de resíduos de baterias de íon de lítio por dia, mas a startup está mirando uma capacidade ilimitada no que espera ser apenas mais alguns anos de escalonamento de seus negócios.
“Outros concorrentes levantam muito mais dinheiro para chegar à planta industrial. Mas como nosso processo e nossa tecnologia são tão enxutos e eficientes, não precisamos de mais para chegar à nossa primeira implantação industrial, ou o que o mundo dos investidores chamaria de planta ‘primeira geração’. É isso que estamos buscando construir”, disse a cofundadora e CEO Dr. Sarah Fleischer.
Uma vez que o processo da Tozero atinja um ritmo e funcionalidade industriais, a startup afirma que não haverá limites duros sobre o que pode alcançar na reciclagem de baterias, desde que consiga continuar acessando fluxos de resíduos.
“O propósito do FOAK é realmente entrar na produção contínua adequada — fabricação — do produto”, acrescentou a cofundadora e diretora administrativa, Dr. Ksenija Milicevic Neumann.
“Depois disso, é crescimento ilimitado, infinito, exponencial possível”, afirmou Fleischer. “Nossa ideia é operar as plantas nós mesmos em todo o mundo. Focamos na Alemanha, na Europa, e depois vamos para a América do Norte. Mas depois que alcançarmos essa planta [FOAK], podemos expandir a Tozero em múltiplas dimensões ao redor do mundo. Portanto, esse será um marco chave para a próxima fase de crescimento.”
A startup apontou para projeções de que a demanda global por lítio deve quadruplicar para 3,1 milhões de toneladas métricas até 2030, impulsionada pela rápida adoção de veículos elétricos e pela crescente necessidade de baterias de energia renovável em larga escala. Para contextualizar, a produção de mineração de lítio rendeu apenas 180.000 toneladas métricas no ano passado, então a reciclagem terá um papel crítico a desempenhar para atender a essa demanda.
A Diretiva de Baterias da UE também tornará obrigatório que pelo menos 80% do lítio seja recuperado de baterias até 2031.
“A tecnologia funciona… Então a parte central da nossa tecnologia já está resolvida. Agora só precisamos industrializá-la”, disse Fleischer.
Superando gargalos de reciclagem
A startup está enfrentando gargalos na reciclagem de baterias de lítio usando um processo de recuperação por carbonatação à base de água que é mais amigável ao meio ambiente do que a piro-metalurgia convencional (fundição). Seu método de recuperação de lítio também não envolve o uso de ácidos agressivos, como pode ser o caso com outros processos de reciclagem de baterias.
A Tozero afirma que seu método também resulta em emissões substancialmente mais baixas — 70% mais baixas — do que a mineração.
“A segurança da matéria-prima — é segurança nacional de certa forma”, disse Fleischer. “Existem tantas indústrias carentes aqui na Europa que estão famintas pelo material porque a Europa não produz carbonato de lítio; estamos importando. Se você olhar para [a presidente da Comissão Europeia] Ursula von der Leyen, ela faz declarações de que importamos mais de 97% do carbonato de lítio da China. Portanto, somos altamente dependentes da frente oriental e das indústrias de mineração.”
O acesso à massa negra, o subproduto da reciclagem mecânica de baterias de lítio que a Tozero processa, não é restrito entre fronteiras. E, no que diz respeito à concorrência, Fleischer descreve isso como um “mercado completamente azul”, com esforços de reciclagem de baterias focados principalmente em outros lugares. A startup afirma que pode usar massa negra de qualquer tipo de baterias de íon de lítio, então os fluxos de resíduos podem ser misturados.
“O lítio sempre estará dentro [das baterias para reciclagem], mas os outros elementos estão mudando — com inovações na fabricação de baterias — então não nos importamos se há níquel, ou se é um pouco menos ou mais, por exemplo, cobalto, mas o lítio sempre está lá”, disse Milicevic Neumann.
A Tozero também recupera grafite dos fluxos de resíduos de massa negra. A startup afirma que seu foco nesses dois materiais-prima críticos é uma “diferenciação chave” em relação a outros players de reciclagem de baterias.
O foco no lítio também é a razão pela qual a startup tem clientes batendo à sua porta.
“Os clientes estão simplesmente invadindo este lugar”, disse Fleischer, considerando a demanda do mercado como “muito alta” para muitos casos de uso industrial na Europa. A Tozero já alinhou clientes no valor de “mais de um bilhão de off-take que estão ansiosos para ter nosso material”, disse ela.
A Tozero entregou seu primeiro lote de lítio reciclado de alta pureza a clientes comerciais em abril, nove meses após abrir sua instalação piloto na Alemanha.
A necessidade de velocidade
A Tozero foi fundada apenas em 2022, então como conseguiu alcançar algo que players maiores no espaço evidentemente não conseguiram ao longo das últimas décadas? A startup diz que se resume a ter um foco apertado, ser rápida e pensar de forma criativa.
Ser rápida exige ser criativa ao construir hardware, argumentou Fleischer, explicando que o maior desafio para startups de hardware é a questão dos prazos de entrega para obter o equipamento necessário para escalar.
“Quebramos coisas rapidamente, aprendemos, iteramos e melhoramos em um ritmo muito rápido — provavelmente como o princípio do SpaceX de Elon Musk — apenas construindo coisas e vendo [o que acontece] até que as coisas quebrem, aprendendo com isso e iterando e melhorando em sprints muito rápidos, o que é muito incomum para empresas de hardware”, disse Fleischer.
“Eu diria que nos protegemos com velocidade”, acrescentou, confirmando que a abordagem da Tozero é baseada em uma “inovação de processo” que é protegida como um segredo comercial, embora não seja patenteada. “Todo o processo, etapas ou parâmetros, a ordem, como fazemos coisas específicas, isso é completamente nossa receita secreta ‘Coca Cola’”, acrescentou.
A Tozero acredita que pode expandir sua abordagem para recuperar outras matérias-primas que poderiam ser usadas como “fontes de energia”, embora não especifique quais materiais pode adicionar mais tarde.
A missão geral é chegar a zero desperdício de matérias-primas críticas. “Estamos bastante cientes dos [desafios mais amplos envolvidos em descarbonizar de maneira sustentável]”, disse Milicevic Neumann. “Portanto, também queremos focar na reciclagem de alguns outros materiais no futuro.”
Mas se quiser ter um impacto real, a Tozero não teria que licenciar seus segredos comerciais para outros? A dupla diz que ainda não decidiu completamente sua abordagem, mas prefere manter o controle sobre o processo à medida que escalam — embora estejam abertos a parcerias.
“Do lado operacional, acreditamos que só podemos realmente entregar a mais alta qualidade se operarmos as plantas nós mesmos”, disse Fleischer. “Isso pode ser também com parceiros. Quero dizer, estamos abertos a isso. Portanto, não quero dizer ‘sim’ ou ‘não’ para licenciamento. Parcerias são ótimas para escalar, se forem úteis, mas vamos operar nossas plantas nós mesmos.”
A rodada seed da Tozero foi liderada pela NordicNinja, com participação de novos investidores como In-Q-Tel (o fundo público-privado estratégico dos EUA), Honda e o gigante global de engenharia de infraestrutura JGC Group. A rodada pré-seed de €3,5 milhões da startup, fechada há cerca de dois anos, foi liderada pela Atlantic Labs, com sede em Berlim. Até agora, a Tozero levantou €17 milhões, que inclui uma subvenção de €2,5 milhões do braço de apoio à P&D da UE, o Conselho Europeu de Inovação.
“A abordagem inovadora da Tozero para a reciclagem de baterias é exatamente o que a Europa precisa para garantir suprimentos chave na corrida global pela eletrificação e o Japão adoraria colaborar”, disse Shin Nikkuni, cofundador e sócio gerente da NordicNinja, em um comunicado. “Sarah e Ksenija, duas fundadoras excepcionais, têm a experiência e a determinação para transformar o cenário de soluções sustentáveis para baterias. Estamos empolgados em apoiar a equipe da Tozero na escalada de sua tecnologia e operação comercial e contribuir para um futuro energético mais sustentável e independente para todos.