Amber Hill passou 14 anos como pesquisadora médica. Ela não se importava com o trabalho, mas havia uma coisa que ela consistentemente odiava: tarefas administrativas.
“Acho que a maioria das pessoas faz, especialmente na pesquisa”, disse ela ao TechCrunch. Ela preferiria estar analisando dados ou construindo relacionamentos com pacientes, disse. “Mas eu estava gastando tanto tempo fazendo tarefas manuais que não exigiam nenhuma especialização médica. É um processo que está completamente quebrado, e eu sabia que poderia ser consertado.”
Então, ela fez o que qualquer solucionadora de problemas faria: lançou uma empresa.
Sua startup, chamada Research Grid, foi fundada em Londres em 2020. A empresa está tentando tornar os ensaios clínicos mais eficientes, automatizando o fluxo de trabalho administrativo e de gerenciamento de dados. Ela se autodenomina o único software que pode automatizar ensaios de back-office completos.
A Research Grid anunciou na terça-feira uma rodada de sementes de US$ 6,4 milhões, liderada pela Fuel Ventures, com a participação de empresas como Ada Ventures e Morgan Stanley Inclusive Venture Lab.
A Research Grid consiste em dois produtos patenteados: Inclusive e Trial Engine. Juntos, os produtos lidam com tarefas como sinalização de erros de protocolo, extração de dados e fluxo de trabalho. Neste momento, os ensaios clínicos usam um processo mais manual apoiado por sistemas de software legados que muitas vezes causam atrasos caros durante um ensaio.
“Eles são construídos em antigas bases de código, o que significa que é quase impossível para eles inovarem”, disse ela. “Nossa tecnologia já é superior, e embora a substituição de grandes players não aconteça da noite para o dia, vai acontecer, e eu não vejo por que não ser nós que fazemos isso.”
Mas há outras questões que a Research Grid espera resolver, como tornar o recrutamento clínico mais rápido e lidar melhor com a pressão que muitas vezes vem da Administração de Alimentos e Medicamentos (FDA) em relação à conformidade. O recrutamento pode levar meses, “é manual, administrativo e difícil de encontrar pessoas”, disse ela. Também é difícil fazê-lo consistentemente quando se trata de encontrar pessoas que se encaixam em um critério estreito e rigoroso para um ensaio de pesquisa.
Neste momento, é um processo muito manual, usando anúncios sociais não direcionados e analisando registros de saúde. “Se não houver participação suficiente, os pesquisadores não conseguem entender se um medicamento ou intervenção é seguro e eficaz, o que, em última análise, significa que não é aprovado pelos reguladores para ir para as pessoas que podem precisar mais.”
Além disso, o FDA agora tornou um requisito tornar os ensaios clínicos mais diversos, uma vez que mulheres e pessoas de cor são frequentemente deixadas de fora dos ensaios médicos. Hill buscou construir um recurso de gerenciamento de relacionamento com clientes na Research Grid que possui mais de 80.000 grupos, em 157 países representando cerca de 2.000 condições médicas, disse ela. “Isso usa IA para ir muito além dos métodos tradicionais de encontrar pessoas”, disse ela. “Ajuda nossos parceiros a encontrar quem eles precisam em segundos, em vez de meses.”
Hill foi apresentada ao seu investidor principal pela equipe EMEA da empresa de capital de risco Plug and Play, que entrou nesta rodada cedo. A empresa, que arrecadou US$ 8 milhões em financiamento de risco até agora, usará esse financiamento mais recente para investir em mais pesquisa e desenvolvimento, expandir sua equipe de engenharia e expandir ainda mais nos mercados dos EUA e da Ásia.
“O próximo desafio é principalmente sobre configurar a infraestrutura corporativa para atender esses parceiros de forma contínua”, disse ela sobre operar nos EUA, Reino Unido e Ásia.
Embora esta empresa, como muitas grandes, tenha sido construída a partir de um ponto de frustração, Hill disse que sempre teve uma paixão por empreendedorismo. Ela administrou uma organização sem fins lucrativos enquanto estudava para seu doutorado como uma forma de ampliar seu acesso à pesquisa. Gerir o negócio a ensinou a ser resiliente e engenhosa, e a trabalhar com diferentes tipos de pessoas. “Mantive uma equipe de voluntários unida por três anos sem recursos financeiros”, lembrou ela. “Arrecadamos fundos da maneira ‘antiga’, em baldes e levamos ao banco.”
Sua primeira ideia de tecnologia foi usar IA para automatizar todo o trabalho que envolve a administração de uma organização sem fins lucrativos. “Voltamos ao ponto inicial porque essa ideia se transformou em nosso produto pré-ensaio e propriedade intelectual significativa”, disse ela. Quando soube que queria lançar a Research Grid, ela se inscreveu em um programa de incubadora para ajudar a mudar sua “mentalidade de sem fins lucrativos para com fins lucrativos” de “acadêmica para empreendedora”. Depois, passou por um programa de aceleração que a colocou na frente de alguns dos maiores investidores de Londres; ela arrecadou seu primeiro £1 milhão — um feito em um país onde fundadores negros arrecadam menos de 2% de todo o capital de risco. E de 2019 a 2023, apenas oito mulheres negras levantaram mais de US$ 1 milhão em financiamento de risco, como o TechCrunch relatou anteriormente.
A parte mais difícil para Hill foi fazer a empresa decolar durante a pandemia como fundadora solo. Ela conseguiu superar e agora está em modo de crescimento. A receita cresceu mais de 20 vezes no ano passado e deve continuar a crescer, disse ela. A empresa está trabalhando com Big Pharma, Organizações de Pesquisa Contratadas e Locais Clínicos, contratando mais especialistas e melhorando sua tecnologia de IA.
“A IA está acelerando a medicina de precisão, as operações de desenvolvimento de medicamentos e mudando o caminho de cuidado para todos”, disse ela. “Está aqui para ficar.”