O protótipo Orion da Meta oferece um vislumbre do nosso futuro em AR

Se você está animado, ou mesmo apenas um pouco curioso, sobre o futuro da realidade aumentada, o protótipo Orion da Meta é o argumento mais convincente até agora para a tecnologia.

Para a Meta, o Orion é mais do que finalmente tornar os óculos de AR uma realidade. É também a melhor chance da empresa se tornar menos dependente das lojas de aplicativos da Apple e do Google, e das regras que vêm com elas. Se o Orion for bem-sucedido, talvez não precisemos mais de smartphones para nada. Óculos, especulou Zuckerberg, podem eventualmente se tornar “a principal maneira de fazermos computação.”

No momento, ainda é muito cedo para saber se a aposta de Zuckerberg realmente valerá a pena. O Orion é, por enquanto, apenas um protótipo. A Meta não disse quando pode se tornar amplamente disponível ou quanto pode custar. Isso se deve em parte ao fato de a empresa, que já investiu bilhões de dólares em pesquisa de AR e VR, ainda precisar descobrir como tornar o Orion significativamente mais acessível do que os $10.000 que supostamente custa para fazer a versão atual. Ela também precisa refinar o hardware e software do Orion. E, talvez mais importante, a empresa precisará eventualmente convencer sua vasta base de usuários de que os óculos com rastreamento ocular e infundidos com IA oferecem uma maneira melhor de navegar pelo mundo.

Ainda assim, a Meta tem se mostrado ansiosa para exibir o Orion desde sua revelação na Connect. E, depois de recentemente ter a chance de experimentar o Orion pessoalmente, é fácil entender o porquê: o Orion é o hardware de AR mais impressionante que já vi.

A Meta claramente fez grandes esforços para fazer seus óculos de AR parecerem, bem, normais. Enquanto a Snap foi ridicularizada por seus Spectacles oversized, a forma e o tamanho do Orion estão mais próximos de um par tradicional de armações.

Mesmo assim, eles ainda são notávelmente largos e robustos. As grossas armações pretas, que abrigam uma série de câmeras, sensores e silício personalizado, podem combinar com alguns formatos de rosto, mas não acho que sejam particularmente lisonjeiros. E, embora pareçam menos cartunescos do que os Spectacles de AR da Snap, estou bastante certo de que ainda receberia alguns olhares curiosos se andasse por aí com eles em público. Com 98 gramas, os óculos eram visivelmente mais volumosos do que minhas lentes de prescrição típicas, mas nunca pareceram pesados.

Além dos próprios óculos, o Orion depende de duas outras peças de equipamento: um “puck de computação sem fio” de 182 gramas, que precisa ficar perto dos óculos, e uma pulseira de eletromiografia (EMG) que permite controlar a interface de AR com uma série de gestos das mãos. O puck que vi estava equipado com suas próprias câmeras e sensores, mas a Meta me disse que já simplificaram o dispositivo em forma de controle remoto, de modo que agora é usado principalmente para conectividade e processamento.

Quando vi o conjunto de três peças do Orion pela primeira vez na Connect, meu primeiro pensamento foi que era um compromisso interessante para manter os óculos menores. Mas, após experimentar tudo junto, realmente não se sente como um compromisso.

Os óculos eram um pouco mais largos do que meu rosto. (Karissa Bell para Engadget)

Você controla a interface do Orion através de uma combinação de rastreamento ocular e gestos. Após uma rápida calibração na primeira vez que você coloca os óculos, pode navegar pelos aplicativos e menus de AR olhando ao redor da interface e tocando o polegar e o dedo indicador juntos. A Meta tem experimentado interfaces neurais baseadas em pulso por anos, e a pulseira EMG do Orion é o resultado desse trabalho. A banda, que se parece com um pouco mais do que uma pulseira de tecido, usa sensores para detectar os sinais elétricos que ocorrem com até mesmo movimentos sutis do pulso e dos dedos. A Meta então usa aprendizado de máquina para decodificar esses sinais e enviá-los para os óculos.

Isso pode parecer complicado, mas fiquei surpreso com quão intuitiva a navegação parecia. A combinação de gestos rápidos e rastreamento ocular parecia muito mais precisa do que controles de rastreamento de mão que já usei em VR. E, enquanto o Orion também possui habilidades de rastreamento de mão, parece muito mais natural rapidamente tocar os dedos juntos do que estender as mãos na frente do rosto.

O que é usar o Orion

A Meta me guiou por uma série de demonstrações destinadas a mostrar as capacidades do Orion. Pedi à IA da Meta para gerar uma imagem e para criar receitas com base em um punhado de ingredientes em uma prateleira à minha frente. Este último é um truque que também tentei com os Óculos Inteligentes Meta Ray-Ban, exceto que com o Orion, a IA da Meta também conseguiu projetar as etapas da receita na parede à minha frente.

Eu também respondi a algumas chamadas de vídeo, incluindo uma de um Avatar Codec surpreendentemente realista. Assisti a um vídeo no YouTube, rolei o Instagram Reels e dictei uma resposta para uma mensagem recebida. Se você já usou headsets de realidade mista, muito disso soará familiar, e muito não era tão diferente do que você pode fazer em headsets de VR.

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A mágica da AR, no entanto, é que tudo o que você vê está sobreposto ao mundo ao seu redor e seu ambiente está sempre totalmente visível. Apreciei particularmente isso quando cheguei à parte de jogos da apresentação. Joguei algumas rodadas de um jogo criado pela Meta chamado Stargazer, onde os jogadores controlam uma espaçonave com aparência retro movendo a cabeça para evitar obstáculos enquanto atiram em inimigos com gestos de toque nos dedos. Ao longo desse jogo, e em uma rodada subsequente de AR Pong, consegui facilmente manter uma conversa com as pessoas ao meu redor enquanto jogava. Como alguém que facilmente fica enjoado com jogos de VR, fiquei grato por nunca ter me sentido desorientado ou menos ciente do meu entorno.

As telas do Orion dependem de lentes de carbeto de silício, projetores micro-LED e guias de onda. As lentes reais são claras, embora possam escurecer dependendo do seu ambiente. Um dos aspectos mais impressionantes é o campo de visão de 70 graus. Foi notavelmente mais amplo e imersivo do que o que experimentei com os Spectacles de AR da Snap, que têm um campo de visão de 46 graus. Em um ponto, tinha três janelas abertas em uma visão multitarefa: Instagram Reels, uma chamada de vídeo e uma caixa de mensagens. E, embora eu estivesse definitivamente ciente dos limites externos da tela, consegui ver facilmente todas as três janelas sem mover fisicamente minha cabeça ou ajustar minha posição. Ainda não é a AR abrangente dos filmes de ficção científica, mas era amplo o suficiente para que eu nunca tivesse dificuldade em manter o conteúdo de AR à vista.

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O que foi ligeiramente decepcionante, porém, foi a resolução dos visuais do Orion. Com 13 pixels por grau, as cores pareciam um tanto apagadas e o texto projetado estava visivelmente embaçado. Nada disso era difícil de entender, mas era muito menos vívido do que o que vi nos Spectacles de AR da Snap, que têm uma resolução de 37 pixels por grau.

O VP de Dispositivos Vestíveis da Meta, Ming Hua, me disse que uma das principais prioridades da empresa é aumentar o brilho e a resolução das telas do Orion. Ela disse que já existe uma versão do protótipo com o dobro da densidade de pixels, então há boas razões para acreditar que isso melhorará com o tempo. Ela também é otimista de que a Meta conseguirá eventualmente baixar os custos de sua tecnologia de AR, reduzindo-a para algo “semelhante a um celular de alta qualidade.”

O que isso significa?

Deixando minha demonstração na sede da Meta, lembrei-me da primeira vez que experimentei um protótipo do headset VR sem fio que acabaria se tornando conhecido como Quest, em 2016. Chamado Santa Cruz na época, estava imediatamente claro, até mesmo para um usuário de VR infrequente, que o headset sem fio e com rastreamento de sala era o futuro do negócio de VR da empresa. Agora, é quase difícil acreditar que houve um tempo em que os headsets da Meta não eram totalmente sem fio.

O Orion tem o potencial de ser muito maior. Agora, a Meta não está apenas tentando criar uma forma mais conveniente para entusiastas e gamers de realidade mista. Está oferecendo um vislumbre de como vê o futuro e como nossas vidas podem parecer quando não estivermos mais presos aos nossos telefones.

Por enquanto, o Orion ainda é apenas isso: um vislumbre. É muito mais complexo do que qualquer coisa que a empresa tenha tentado com VR. A Meta ainda tem muito trabalho a fazer antes que esse futuro habilitado para AR possa se tornar uma realidade. Mas o protótipo mostra que muito dessa visão está mais perto do que pensamos.

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