Em 2014, Ivan Crewkov mudou sua família da Sérvia para os EUA enquanto sua startup, Cubic.AI, se preparava para lançar uma campanha no Kickstarter para seu alto-falante inteligente. Uma semana antes da campanha ir ao ar, a Amazon lançou seu alto-falante Echo, tornando a Cubic.AI essencialmente morta.
“Foi um desastre”, disse Crewkov ao TechCrunch. “Não fazia sentido competir com a Amazon e o Google; acabamos vendendo a empresa [dois anos depois].”
Mas a experiência não foi uma perda total. Mover sua família da Sérvia para os EUA significou colocar suas filhas, acostumadas a falar russo em casa, em escolas de língua inglesa. Sua filha mais velha começou a trabalhar com um tutor online, e quando Crewkov percebeu que o tutor estava lendo respostas roteirizadas, a ideia por trás de sua próxima e atual startup, Buddy.ai, nasceu.
“Eu percebi que poderíamos provavelmente criar um personagem de IA que faria as mesmas coisas se as lições fossem roteirizadas”, disse Crewkov. “Minha filha teve dificuldades; ela foi nossa primeira testadora e nossa primeira usuária.”
Buddy.ai é um tutor conversacional animado e multimodal, destinado a ajudar crianças a aprender inglês como segunda língua. A empresa funciona como um aplicativo de assinatura que os consumidores podem baixar. A empresa também começou a trabalhar com escolas em países como o Brasil.
Crewkov disse que, apesar de sua experiência em IA baseada em voz, foi desafiador colocar o negócio em funcionamento. Quando começaram, pensaram que conseguiriam levar o produto ao mercado em seis meses, um objetivo que Crewkov agora se refere como “ingênuo”. Em vez disso, levou anos.
Como o produto é voltado para crianças, a empresa teve que navegar pela Lei de Privacidade Online das Crianças (COPA) e leis semelhantes em outros países. Além disso, é um problema difícil de resolver. A IA teve que ser treinada não apenas para entender a voz humana, mas também para entender as vozes de crianças falando em idiomas que ainda não conheciam totalmente.
“Estamos tentando entender uma menina brasileira de 4 anos que está tentando dizer suas primeiras palavras em inglês ao mesmo tempo que uma menina árabe de 4 anos da Arábia Saudita”, disse Crewkov. “Acentos completamente diferentes e línguas completamente diferentes. Começamos a coletar dados em países onde não havia regulamentação rígida como a COPA e treinamos o primeiro modelo com esses dados.”
Mas a empresa prevaleceu, e agora, sete anos depois, a empresa está se aproximando de 55 milhões de downloads e trabalha com mais de 22 milhões de alunos anualmente.
Buddy.ai acabou de levantar uma rodada de sementes de $11 milhões liderada pela BITKRAFT Ventures, com a participação da One Way Ventures, J Ventures e Point72 Ventures, entre outros.
Crewkov disse que o financiamento para Buddy.ai foi difícil desde o início, e apesar do aumento do interesse em IA, essa rodada ainda foi uma luta. Ele disse que conversaram com 186 investidores para fechar essa rodada de sementes. A BITKRAFT acabou sendo a segunda empresa com a qual conversaram, e Crewkov disse que eram a combinação perfeita para o que sua empresa estava fazendo.
“Estávamos especificamente interessados em encontrar um fundo com expertise na área de jogos e é por isso que estamos tão apaixonados pela BITKRAFT”, disse Crewkov. “As crianças tratam Buddy como um jogo. Um fato curioso é que a maioria dos downloads é feita por crianças que apenas querem brincar com o Buddy.”
A empresa planeja investir todo o capital no desenvolvimento do produto. Crewkov disse que, apesar da idade e tração da empresa, até agora ele considera a tecnologia bastante subdesenvolvida. Buddy.ai planeja contratar um chefe de design de jogos e um chefe de design de UX com esta última rodada.
Crewkov acrescentou que um grande impulso para a empresa é adicionar mais idiomas e continuar a construir seus relacionamentos com as escolas.
Buddy.ai não é a única empresa que busca usar personagens de IA para ajudar as pessoas a praticar um novo idioma. A Univerbal é outra que levantou $2 milhões em capital de risco. A Loora levantou $21,3 milhões. A abordagem da Buddy.ai de focar em crianças aprendendo inglês como segunda língua ajuda a diferenciá-la.
“Acreditamos que o futuro é híbrido, onde tutores de IA e agentes de IA podem realmente ajudar os professores”, disse Crewkov. “Você só precisa fornecer muita prática, prática diária. Nunca teremos professores suficientes para fazer isso, é a aplicação perfeita para a IA.