Seis anos atrás, enquanto pesquisava para uma competição de empreendedorismo na faculdade, Valentina Agudelo identificou uma lacuna preocupante nas taxas de sobrevivência ao câncer de mama entre a América Latina e o mundo desenvolvido, com mulheres em sua nativa Colômbia e no restante do continente morrendo em taxas mais altas devido ao diagnóstico tardio.
Ela percebeu que o câncer de mama é altamente tratável quando diagnosticado precocemente, mas muitos países da América Latina têm grandes populações rurais sem acesso a mamografias e outras ferramentas de diagnóstico.
Assim, Agudelo (na foto acima) e suas duas melhores amigas decidiram criar um dispositivo portátil teórico que detectaria o câncer de mama precocemente.
“A ideia ficou comigo”, disse Agudelo ao TechCrunch. “Eu simplesmente não consegui deixar o problema que identificamos.”
Pouco depois que a competição terminou, Agudelo fundou a Salva Health e começou a desenvolver o primeiro produto da empresa, Julietta, um pequeno dispositivo que mede a densidade do tecido com eletrodos que se conectam a cada mama e fornece resultados em minutos para um telefone, tablet ou computador.
Desde então, Agudelo se formou na faculdade, estagiou na PepsiCo, trabalhou para a startup colombiana de saúde Dondoctor e completou um MBA na INSEAD. Foi muito para conciliar, mas a Salva sempre permaneceu seu foco principal.
A Salva Health se associou ao Grupo Sura, uma importante empresa de seguros colombiana, para conduzir testes clínicos e desenvolver um modelo de IA capaz de prever o risco de câncer de mama.
A empresa atualmente emprega 13 pessoas e está perto de receber a aprovação do INVIMA da Colômbia (Instituto Nacional de Vigilância de Drogas e Alimentos), uma agência reguladora equivalente à FDA.
Julietta não é um substituto para mamografias. É uma ferramenta de triagem projetada para detectar anomalias e avaliar a probabilidade de malignidade. “Com essas informações, as seguradoras podem priorizar as mulheres para um diagnóstico adequado”, disse Agudelo.
A Salva, finalista do TechCrunch Disrupt 2024 Startup Battlefield, planeja começar a distribuir Julietta por toda a América Latina após receber o sinal verde do INVIMA. Agudelo explicou que outros países da região devem reconhecer as aprovações do INVIMA com base em tratados comerciais.
A empresa também pretende solicitar que a FDA reconheça a aprovação do INVIMA. Embora os EUA não tenham uma escassez significativa de máquinas de mamografia ou uma grande população rural, fazer a triagem de algumas mulheres com Julietta poderia resultar em economias substanciais para as seguradoras de saúde, disse Agudelo.
“E então, queremos começar a obter aprovação e reconhecimento em outros países, focando em mercados emergentes: África, Índia”, disse ela.
Em vez de vender Julietta para clínicas, a Salva planeja fornecer o dispositivo gratuitamente e cobrar dos pagadores de saúde por cada triagem.
Agudelo disse que escolheu o modelo de negócios hardware-as-a-service porque queria manter o controle do dispositivo e dos dados, para que a empresa possa fazer melhorias quando necessário.
Mas a Salva não quer se limitar apenas à triagem de mama. “Estamos atualmente explorando soluções para sinais precoces de diabetes e doenças cardiovasculares”, disse Agudelo. “Estamos focando na detecção dessas condições precocemente para que possam receber diagnóstico e tratamento adequados a uma fração do custo.”