Os smartphones e aplicativos de navegação se tornaram algo natural nos dias de hoje. Mas para aqueles com cegueira e baixa visão, não é tão conveniente assim. A Haptic Works tem construído uma maneira não visual e não verbal de dizer às pessoas para onde ir, e decidiu que é hora de escalar e levar isso para o mundo.
A Haptic se apresentou hoje no palco como parte do Startup Battlefield na TechCrunch Disrupt 2024, mostrando seu progresso de conceito a protótipo até plataforma. A empresa começou em 2017, quando, após um amigo perder a visão em um acidente, um grupo de colegas começou a investigar maneiras de alguém navegar sem usar pistas visuais ou auditivas.
Embora existam várias opções de leitura de tela e direções faladas em aplicativos, essas opções nem sempre são convenientes ou práticas. Mas, como apontou Enzo Caruso, cofundador e chefe de negócios, existem outras interfaces que poderíamos estar usando. O toque, por exemplo.
“Por que não receber informações de uma maneira mais robusta, intuitiva e acessível? Todos podem entender a sensação do toque. É global, é mundial, é universal”, disse ele.
O avanço que a Haptic fez – e que foi patenteado, notou Caruso – é uma maneira de usar vibrações e outras sensações táteis para comunicar a ideia simples e intuitiva de que o usuário está indo na direção certa. Seu dispositivo enviará um pulso constante quando você estiver no caminho certo, então acelerará ou intensificará se você se desviar do curso; eles chamam isso de “corredor háptico”. Embora seja difícil imaginar, eles dizem que é intuitivo o suficiente para entender em apenas alguns segundos.
As vantagens da abordagem são muitas: funciona em qualquer idioma, não requer hardware especial e pode ser usado para direcionar alguém por uma calçada movimentada da cidade, em uma paisagem aberta ou até mesmo dentro de um edifício (embora essa parte ainda esteja em desenvolvimento).
Originalmente, esse corredor háptico era comunicado através de um dispositivo vestível próprio, mas desde então a empresa abraçou o progresso feito no mercado.
“A tecnologia avança enquanto você avança – e os smartwatches melhoraram. Então, você quer competir com os Googles e Apples por aí… ou quer tê-los como aliados? Você pode levar seu SDK de milhares de usuários para bilhões de usuários”, disse Caruso.
O CEO e cofundador Kevin Yoo explicou que este ano marcou a mudança de foco da empresa de provar o produto para colocá-lo nas mãos de quantas mais pessoas possível. Uma parceria com gigantes como Google ou Uber certamente ajudaria muito nesse sentido.
Imagine, disse ele, não ter que tirar seu telefone do bolso para caminhar diretamente até seu Uber no aeroporto, ou encontrar seu caminho por um local lotado pelo pulso do seu smartwatch. Qualquer um pode achar isso útil, além das pessoas com deficiências visuais para quem pode ser uma ferramenta de navegação do dia a dia.
Aqui está um usuário, James, se locomovendo por seu bairro com a ajuda do aplicativo:
“Google e Apple, telecomunicações, Uber, governos… tudo isso está se reunindo em um terreno comum”, disse Yoo. Com as capacidades dos smartwatches e telefones atuais, combinadas com um novo foco de software na Haptic em “localização hiper-precisa”, eles esperam introduzir navegação interna e integração com outros serviços.
A Haptic atualmente se associa com Waymap, Cooley, WID e Infinite Access, e está em conversas com muitos mais. Eles acabaram de conseguir um contrato de um milhão de dólares com a Aira, um aplicativo que permite que pessoas com deficiências visuais recebam assistência ao vivo de um ajudante sighted via telefone. A navegação háptica reduziria a necessidade desse assistente para dar direções passo a passo, em vez disso, apenas colocando pinos em um mapa ou fornecendo outros serviços.
Isso, e não monetizar seu próprio aplicativo, é como eles pretendem ganhar dinheiro, enfatizou Yoo: “Temos um aplicativo gratuito disponível para o mundo, ao vivo em 31 países agora… e temos o modelo de licenciamento e integração – esse é o negócio”.
A empresa está em meio a uma captação de recursos e espera fechar uma rodada de financiamento que lhes permitirá buscar parceiros maiores (os Ubers e T-Mobiles do mundo) de forma séria.