A fundadora da VRTL, Courtney Jeffries, se descreve como uma “executiva esportiva em recuperação”.
“Essa foi toda a minha carreira antes de jogá-la fora para correr atrás dos meus sonhos de startup”, disse Jeffries ao TechCrunch.
Após jogar softbol na Universidade de Washington, ela passou quase 20 anos trabalhando em marketing e vendas para equipes como o Oakland Raiders e o New York Rangers. Mas enquanto Jeffries liderava iniciativas de retenção de fãs no Madison Square Garden, ela percebeu uma oportunidade gritante.
“Meu trabalho inteiro era focar em extrair o valor vitalício dos fãs, mas, obviamente, há uma superexposição de atenção nos fãs dentro do estádio”, disse ela. “A maioria dos fãs está fora de uma arena […] e não há uma plataforma, nenhuma maneira de escalar experiências presenciais que sabemos que irão desencadear sua lealdade.”
Em 2022, Jeffries lançou a VRTL, uma plataforma empresarial para empresas de entretenimento — de equipes esportivas a gravadoras — para capitalizar experiências virtuais de fãs.
“É uma plataforma muito versátil que combina livestream, vídeo chat e nossa suíte proprietária de experiências de engajamento de fãs para impulsionar essas lealdades”, disse ela.
O que torna a VRTL, que se apresentou hoje no palco como parte do Startup Battlefield no Disrupt, diferente de qualquer outro serviço de vídeo chat ou livestream é não apenas que oferece dados valiosos aos clientes, mas também que possui ferramentas proprietárias de engajamento de fãs.
Um recurso popular permite que celebridades assinem autógrafos virtualmente para os fãs — por exemplo, uma estrela do futebol pode assinar um .gif de uma jogada icônica, personalizando-o para cada fã individual. Do lado da gestão, realizar um encontro virtual é muito menos custoso do que um presencial, que exige aluguel de locais, segurança e pessoal, sem mencionar que envolve apenas fãs locais.
“Por que não podemos apenas fazer isso em um Zoom?” disse Jeffries. “Claro, você pode, mas o Zoom é otimizado para trabalho de escritório. Não é otimizado para fãs.”
Ela acrescentou que, quando as organizações realizaram eventos piloto na VRTL, tiveram uma taxa de conversão de 60% para se tornarem clientes pagantes.
Um desses clientes é o Atlanta Falcons da NFL, que usa a VRTL para hospedar eventos de encontro e saudação entre os titulares de ingressos da temporada e ex-jogadores dos Falcons.
“Eles criaram essa experiência mensal que, se seu aniversário é naquele mês, eles têm um evento exclusivo para você com ex-jogadores que estão lá, contando histórias e depois assinam autógrafos para esses fãs”, disse Jeffries. “Às vezes, eles cantam ‘Parabéns para Você’, e é a coisa mais fácil que você já viu. Mas todos esses fãs adoram porque é para eles.”
A VRTL vende contratos anuais para seus clientes, que são escalonados em preço dependendo dos tipos de eventos que desejam hospedar. Os clientes têm uso ilimitado da plataforma e também podem trazer patrocinadores.
Os Falcons não são o único grande cliente da VRTL. Eles também fecharam negócios com os Jacksonville Jaguars, os Minnesota Twins, a ESPN, o Atlanta United FC e outros. Para os Jaguars, a VRTL ajudou a equipe de futebol a cultivar uma base de fãs em Londres, onde a equipe jogou quatro partidas nos últimos dois anos.
Quando as indústrias de entretenimento e esportes têm seguido os mesmos roteiros por tanto tempo, pode ser um desafio para novas ideias como o engajamento remoto de fãs se destacarem. Mas Jeffries não está preocupada. Ela já viu esses gigantes mudarem suas maneiras antes.
“Quando eu trabalhei para os Raiders, eu estava lá no dia em que o Twitter foi lançado. Todo mundo estava tipo, ‘Que diabos, ninguém vai se comunicar em 140 caracteres.’ Agora é impensável para uma equipe ou liga lançar sem um gerente de mídia social… dentro da minha vida profissional, isso aconteceu.