Quase cinco anos após a COVID-19 paralisar o mundo, a cadeia de suprimentos global ainda não se recuperou totalmente. Indústrias especializadas como a viagem espacial foram particularmente afetadas, dada a impossibilidade de ir até a esquina para pegar peças de foguete.
As indústrias começaram a olhar de forma séria para a impressão 3D como uma solução para esses problemas. O que a manufatura aditiva carece em escala, compensa tanto em termos de criação de peças especiais quanto na descentralização de uma indústria de manufatura que é altamente concentrada em um punhado de locais ao redor do mundo.
O cofundador e CEO da Solideon, Oluseun Taiwo, viu de perto o estrago que eventos globais podem causar na indústria espacial. Ele trabalhou como engenheiro de propulsão na divisão de manufatura aditiva da Virgin Orbit em maio de 2020, quando a empresa falhou em lançar seu foguete LauncherOne. A jornada da Virgin Orbit terminou em maio de 2023.
“O que eu vi naquela época foi que, se tivéssemos uma maneira localizada de fabricar e não precisássemos depender da cadeia de suprimentos global durante uma pandemia, a empresa teria se saído melhor”, diz Taiwo ao TechCrunch. “Havia essa dificuldade de precisar construir algo como 30 foguetes por ano para que o modelo de negócios funcionasse. Estávamos fazendo talvez três por ano, o que nunca foi bom o suficiente.”
Taiwo deixou a Virgin Orbit em 2021 para trabalhar na 3D Systems, uma referência em impressão 3D, antes de fundar a Solideon na Techstars no ano seguinte. O serviço de impressão de foguetes baseado na Bay Area já arrecadou 6,5 milhões de dólares em financiamento até agora. É apenas o começo, dado as ambições celestiais da empresa. A Solideon se apresentou hoje no palco como parte do Startup Battlefield 20 no Disrupt SF.
“O que realmente fazemos é construir robôs para microfábricas implantáveis que ajudam a imprimir e montar grandes estruturas e produtos aeroespaciais”, diz Taiwo.
“A razão pela qual isso é importante é que você pode descentralizar a fabricação e realmente se aproximar de construir um produto inteiro sem qualquer intervenção humana no processo. Nosso objetivo a longo prazo é fazer isso em qualquer lugar do sistema solar a qualquer momento.”
A fabricação para o espaço no espaço ainda está um pouco distante, naturalmente. Enquanto isso, a empresa está focada em resolver problemas mais imediatos, com um olho em contratos de defesa. Taiwo observa que o Departamento de Defesa dos EUA está atualmente auditando sua própria cadeia de suprimentos, em antecipação a mais interrupções — seja um desastre natural ou conflito global.
“A Marinha está enfrentando o problema com ativos muito caros”, diz ele. “O curto prazo é ajudar a resolver esse problema. O médio prazo em que estamos mais focados são os sistemas menores, autônomos e atribuíveis. É onde estamos vendo o maior potencial para tecnologia como essa. Construir uma microfábrica que é muito móvel e opera perto de onde está a paisagem em mudança do conflito e sendo capaz de se adaptar adequadamente.”