Os cofundadores da Level Zero Health, Ula Rustamova e Irene Jia, estão mirando alto. Eles estão tentando inventar uma tecnologia nunca alcançada que pode ajudar milhões de pessoas. Se tiverem sucesso — e há alguns indicadores positivos iniciais — eles criarão um dispositivo médico de monitoramento contínuo de hormônios.
Esse dispositivo poderia fazer pela saúde hormonal o que os monitores contínuos de glicose no sangue (CGM) fizeram pela saúde do diabetes.
Os hormônios controlam praticamente todos os aspectos do corpo, desde a saúde reprodutiva até o envelhecimento, e influenciam tudo, desde os níveis de energia até o humor. “Tudo isso é regulado pelos seus hormônios”, disse a CEO Rustamova ao TechCrunch. “Agora sabemos o quanto eles regulam em termos de sua vida diária.”
A Level Zero, que se apresentou hoje no palco do Startup Battlefield na Disrupt, espera criar esse dispositivo rapidamente, adaptando o tipo de agulhas aprovadas pelo FDA usadas em dispositivos CGM para o monitoramento contínuo de hormônios. Essa é uma frase fácil de escrever. É uma tarefa muito mais difícil de realizar porque os sensores, e até mesmo a ciência por trás disso, estão sendo desenvolvidos agora. Essas agulhas coletam amostras pequenas e esporádicas de fluido intersticial, ou o fluido encontrado nos espaços ao redor das células que vaza dos capilares sanguíneos. Medir a glicose nesse fluido para dispositivos CGM é uma ciência bem estabelecida, mas hormônios? Não tanto. Pelo menos, não ainda.
A abordagem da Level Zero é construir um sensor que detecta e mede diferentes hormônios escaneando o que é conhecido como aptâmeros. Esses são moléculas de DNA de cadeia simples (ssDNA) “que se ligam especificamente a moléculas-alvo e sofrem mudanças conformacionais reversíveis detectáveis por métodos eletroquímicos e ópticos”, explica a CTO Jia. Em outras palavras, eles estão construindo um sensor que pode detectar a densidade molecular de um hormônio específico ao determinar quanto dele está se ligando às cadeias de DNA aptâmero.
Os primeiros sensores em que estão trabalhando detectam progesterona, estrogênio, cortisol e testosterona. Eles escolheram esses hormônios porque isso permitirá que seus primeiros dispositivos sejam usados para duas altas necessidades: tratamentos de IVF e baixa testosterona. Juntas, essas representam um mercado total endereçado de $30 bilhões, dizem os fundadores.
Embora a Level Zero não tenha a intenção de que os consumidores comprem os dispositivos diretamente — eles serão prescritos por profissionais de saúde — kits de teste de hormônios inspiraram-nos. Esses kits tentam medir hormônios na urina, suor ou saliva, mas os resultados são, no melhor dos casos, instáveis, diz Rustamova, que usa a expressão “pseudo ciência” para descrever grande parte do mercado de testes hormonais em casa. “A única maneira possível de medir hormônios com precisão é fazer uma coleta de sangue”, ela diz ao TechCrunch.
Mas as coletas de sangue também não são totalmente úteis, pois medem apenas os níveis hormonais em um único momento. Elas não ajudam com uma ampla gama de perguntas como “Meu contraceptivo está funcionando?” ou “Ok, acho que minha testosterona está baixa, mas não sei se meu exercício está ajudando ou diminuindo isso”, explica Rustamova.
A Level Zero Health cofundadores Ula Rustamova e Irene Jia
Indicadores iniciais fortes
A empresa tem menos de um ano e não publicou nenhum artigo revisado por pares sobre o progresso de seu trabalho. Portanto, o público ainda não pode saber se o que estão construindo fará o que esperam. A Level Zero ainda mantém sua tecnologia em segredo, com um olho em uma patente, diz Rustamova.
No entanto, há indicações de que sua abordagem científica é sólida. Cientistas do Departamento de Nanociência da Universidade da Carolina do Norte publicaram um artigo em 2016 que documentou como usaram aptâmeros para medir progesterona com sucesso. Em 2022, cientistas em Hyderabad, na Índia, conseguiram criar um sensor de baixo custo.
A Level Zero também reuniu um grupo impressionante de especialistas médicos como conselheiros, dizem os fundadores ao TechCrunch. Estes incluem o Dr. Aaron Styer, professor associado de Harvard e diretor médico da clínica de infertilidade CCRM Boston; Dr. Kelly Walker, um urologista que trabalha com a Hims e como diretor médico da plataforma de gerenciamento de fertilidade masculina digital Posterity Health; Dr. Joshua Klein, professor assistente de Ob/Gyn na escola médica Mount Sinai; e o engenheiro de biossensores Roel Mingels.
Quanto aos fundadores, Rustamova foi uma dessas programadoras prodígios. Ela ganhou uma competição patrocinada pela Microsoft quando tinha 16 anos, o que a levou a ajudar a criar um dispositivo vestível de correção postural. Após sua graduação em engenharia de software, passou vários anos na Palantir, até que sentiu a necessidade de fundar uma empresa e se juntou ao Entrepreneur First, um programa que ajuda as pessoas a encontrar tanto seus co-fundadores quanto uma ideia. Foi lá que ela conheceu Jia.
“Foi amor de fundadora à primeira vista para ambas nós”, lembrou Rustamova. Jia foi bailarina na adolescência, chegando a dançar profissionalmente antes de sofrer uma lesão. Ela voltou a estudar para um mestrado em design industrial, estudando biomateriais e biossensores. Trabalhou em dispositivos médicos na Philips por alguns anos antes de se juntar ao Entrepreneur First.
Após fundar a Level Zero, as cofundadoras também foram aceitas no famoso programa de aceleradora de deep-tech/hardware HAX da SOSV. Entre outros benefícios, a HAX lhes dá acesso a equipamentos de laboratório. Elas agora têm um sensor protótipo que atingiu um marco de viabilidade ao detectar progesterona em fluido intersticial em níveis clínicos, dizem elas.
Ainda há um longo caminho a percorrer antes que a Level Zero tenha um dispositivo no mercado, mas seu cronograma é rápido. Além do marco do dispositivo, no início deste ano a empresa garantiu parcerias clínicas com clínicas de IVF nos EUA. Elas estão se preparando para dois estudos clínicos em 2025 e começarão a engenharia de fabricação no próximo ano. Em 2026, os fundadores planejam realizar ensaios clínicos e iniciar os processos de aprovação do FDA.
“Gastamos uma quantidade incrível de tempo conversando com clínicos especialistas, pesquisadores em fertilidade, perimenopausa, SOP [síndrome dos ovários policísticos] e outros para garantir que os dados que estamos fornecendo sejam relevantes”, disse Jia. “Acreditamos que também é por isso que alguns dos principais nomes em fertilidade de Harvard, Mount Sinai e Hims se juntaram à nossa equipe e estão nos orientando continuamente.”