O Telescópio Espacial James Webb está tornando possível detectar mais objetos celestiais que anteriormente não conseguiríamos, incluindo aqueles que podem ampliar nosso conhecimento sobre como nosso universo começou. Uma equipe de astrônomos, por exemplo, detectou uma “população rica de candidatos a anões marrons” fora da nossa galáxia pela primeira vez. A imagem acima foi capturada usando o instrumento Near-InfraRed Camera (NIRCam) do telescópio.
Já sabemos de aproximadamente 3.000 anões marrons dentro da Via Láctea, mas o Webb tornou possível encontrar candidatos a 200.000 anos-luz de distância do nosso planeta. “Somente com a incrível sensibilidade e resolução espacial no regime de comprimento de onda correto é possível detectar esses objetos a tais grandes distâncias”, disse Peter Zeidler, o líder da equipe da AURA/STScI para a Agência Espacial Europeia. “Isso nunca foi possível antes e também permanecerá impossível a partir do solo no futuro previsível.”
Anões marrons não são nem planetas nem estrelas. Eles são objetos flutuantes livres com cerca de 13 a 75 vezes maiores que Júpiter, e não estão gravacionalmente ligados a uma estrela como os exoplanetas. Sim, eles são maiores que os maiores gigantes gasosos, mas também não são grandes o suficiente para produzir grandes quantidades de luz, razão pela qual às vezes são chamados de “estrelas falhadas”. De acordo com os cientistas deste estudo, suas observações apoiam a teoria de que os anões marrons se formam como estrelas, eles simplesmente “não acumulam massa suficiente para se tornarem uma estrela plenamente desenvolvida.” Como a NASA observa, os cientistas acreditam que é possível que uma “grande parte” da massa do universo venha na forma de anões marrons. Visto que eles são em sua maioria escuros e mal podem gerar luz, eles podem ajudar a responder ao problema da “massa desaparecida” que os astrônomos ainda estão tentando resolver.
A equipe encontrou os novos candidatos a anões marrons em um aglomerado estelar chamado NGC 602, perto da borda da galáxia anã Pequena Nuvem de Magalhães. Eles explicaram que observações anteriores do Hubble mostraram que o aglomerado contém estrelas de baixa massa muito jovens, mas o Webb tornou possível examiná-las mais de perto. Com base no que viram, o aglomerado existe em um ambiente comparável ao do universo primitivo, o que significa que estudar os anões marrons pode fornecer mais pistas sobre como estrelas e planetas se formaram bilhões de anos atrás.