A saúde intestinal não é o tópico mais glamouroso, mas até 1 em cada 10 pessoas sofre regularmente de sintomas gástricos como náuseas, inchaço ou cólicas após comer. Descobrir exatamente o que está causando o sofrimento estomacal não é fácil sem testes invasivos. Mas a startup neozelandesa Alimetry desenvolveu um dispositivo vestível que pode acelerar o diagnóstico de problemas gástricos funcionais.
O dispositivo vestível não invasivo consiste em uma matriz de eletrodos flexíveis que é aplicada ao estômago do paciente, onde consegue captar a atividade elétrica produzida pelo intestino. A análise baseada em nuvem — incluindo o uso de inteligência artificial para ajudar a extrair sinais do ruído digestivo — transforma os dados capturados em biomarcadores clínicos úteis para apoiar o diagnóstico do paciente.
A startup acaba de receber uma segunda tranche de financiamento da Série A — $18 milhões, liderados pela firma de capital de risco GD1 — além de aproximadamente $10 milhões que conseguiu em uma captação anterior em 2021. Também arrecadou fundos iniciais em 2019, no ano em que foi fundada.
“Ouça seu intestino”
“É muito parecido com o coração; o intestino funciona com uma eletricidade natural, e essa eletricidade faz com que ele se mova”, explica o cofundador e CEO Dr. Greg O’Grady. “Esses ritmos e correntes elétricas são realmente fracos. Eles são cerca de 100 vezes mais fracos que o coração, o que torna muito difícil detectá-los.
“As pessoas sabem sobre eles há muito tempo, mas ninguém conseguiu acessá-los de forma confiável para uso clínico — ao contrário do coração, que é obviamente muito maduro e uma enorme indústria agora — e, portanto, o segredo para desvendar isso foi adotar uma abordagem de alta resolução. E só recentemente, por meio de avanços em eletrônica maleável, dispositivos vestíveis e em IA, conseguimos realmente decifrar o código para tornar isso possível.”
Para usar o dispositivo, um paciente vai a uma clínica onde o dispositivo da Alimetry é aplicado e uma gravação de referência da atividade intestinal é feita. Eles permanecem assim enquanto consomem uma refeição leve, ainda usando o dispositivo, permitindo que os dados sejam capturados enquanto seu estômago trabalha. O paciente também registra quaisquer sintomas que experimente no aplicativo da Alimetry durante o teste.
Toda a sessão (da gravação de referência à gravação ativa do intestino) dura algumas horas, após as quais o dispositivo é removido e a análise dos dados da Alimetry é enviada ao médico como um relatório baixável para apoiar o diagnóstico.
O’Grady diz que os dados apresentados permitem que os clínicos determinem quais fenótipos (ou categorias descritivas) se aplicam à condição do paciente para ajudar a personalizar o tratamento.
“Uma das principais coisas que podemos fazer, por exemplo, que é única no que fazemos, é diagnosticar se um paciente tem um verdadeiro distúrbio neuromuscular gástrico ou não, e de forma completamente não invasiva”, diz ele ao TechCrunch, afirmando que isso é um grande avanço para diagnósticos de queixas gástricas funcionais.
A startup está usando uma matriz “de muito alta densidade” de 64 eletrodos para aumentar sua capacidade de capturar a atividade estomacal. A matriz em si é um dispositivo de uso único, mas outro componente do produto da Alimetry (o leitor) pode ser limpo e reutilizado após cada uso do paciente.
O modelo de negócios da Alimetry envolve a venda do hardware para hospitais. Atualmente, não há taxas de software ou licenciamento além disso, mas isso pode mudar à medida que continua a desenvolver o produto e adicionar mais recursos.
Aprovações da FDA
A Alimetry tem testado seu dispositivo vestível de “alimetria gástrica” em mais de 30 hospitais no mercado dos EUA, Reino Unido e Nova Zelândia por vários anos. Ela também obteve quatro aprovações da Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA, para o dispositivo ser usado como um auxílio diagnóstico; a empresa solicitará mais aprovações à medida que continua a evoluir o produto.
A startup acredita que sua tecnologia pode ter usos adicionais para apoiar diagnósticos em pediatria e para problemas que afetam o cólon. Mas seu primeiro produto é focado em queixas estomacais. “É uma classe totalmente nova de tecnologias, e temos desenvolvido isso muito rápido”, diz O’Grady, acrescentando: “À medida que descobrimos novos recursos, os submetemos à FDA o mais rápido possível e os transformamos no produto. E definitivamente ainda não terminamos.”
Ele diz que a adição recente do processamento de dados baseado em IA melhorou muito sua capacidade de extrair sinais úteis do ruído gástrico.
“Tínhamos um grande número de algoritmos que filtravam, processavam e analisavam esses dados e os apresentavam ao clínico, e isso só se tornou possível depois de fazermos isso algumas milhares de vezes para podermos usar a IA”, diz ele. “E é impressionante como isso é superior — achávamos que nossos algoritmos já eram excelentes, mas foi realmente quase surpreendente o quão dramaticamente superiores eles são na eliminação de ruídos através desse processo de treinamento. Mas isso exigiu um conjunto de dados muito grande [antes que pudéssemos treinar redes neurais].”
A versão do produto que incorpora IA será submetida à FDA para aprovação no próximo trimestre, segundo O’Grady.
Construindo utilidade
Embora o dispositivo vestível da Alimetry possa ser uma bênção para o diagnóstico de distúrbios gástricos funcionais, como náuseas crônicas, O’Grady confirma que essa abordagem de “mapeamento gástrico na superfície do corpo” não será capaz de ajudar a descobrir a causa de todos os tipos de problemas de saúde intestinal. Mas ainda pode ajudar os médicos a reduzir a lista de possíveis causas de queixas estomacais.
“Não temos todas as respostas dentro dessa categoria”, diz ele. “Por exemplo, não detectamos coisas como o microbioma e as influências que podem ter reações imunológicas e assim por diante. E sempre haverá uma variedade de pacientes que requerem outros testes.”
“É assim que é com o intestino”, acrescenta. “É um sistema bastante complexo, mas sabemos que há um número muito grande de pacientes dentro desse grupo funcional que podemos ajudar significativamente.”
Quando perguntado se a tecnologia vestível da Alimetry poderia automatizar o diagnóstico de queixas de saúde relevantes no futuro, O’Grady acredita que será possível — embora tal produto exija uma (provavelmente de maior risco) de aprovação regulatória. Por enquanto, o dispositivo se enquadra firmemente na categoria de apoio ao clínico, com médicos humanos no loop.
O financiamento da Série A2 da startup será usado para a próxima etapa de comercialização, enquanto busca construir sobre um lançamento controlado no mercado que começou em 2022, obtendo mais hospitais usando regularmente seu kit para apoiar o diagnóstico de distúrbios neuromusculares do intestino, distúrbios sensoriais e distúrbios intestino-cerebrais.
“Estamos nos abrindo para mais hospitais”, diz ele, enfatizando que a expansão do acesso será mais gradual do que uma grande explosão. “Trabalhamos em estreita colaboração com os hospitais para garantir que a cobrança de reembolso seja bem-sucedida, e isso requer bastante esforço no momento. E uma vez que essas barreiras comecem a cair, então nos espalharemos — mas temos um código de reembolso que foi aprovado em julho, um código CPT III, que é específico para este dispositivo, e isso está indo bem.”
O mercado dos EUA continuará sendo o principal foco da empresa enquanto continua sua jornada de comercialização, segundo O’Grady. Até agora, a Alimetry registrou cerca de 4.000 testes — mas a medtech espera construir sobre isso alcançando muitos mais pacientes nos próximos anos.
Comentando sobre o dispositivo em uma declaração de apoio, Dr. Bu’ Hayee, professor de gastroenterologia no King’s College London, disse que o vestível está “transformando a forma como abordamos pacientes com vários distúrbios gástricos”, acrescentando: “É difícil não ficar excessivamente empolgado com isso.”