Enquanto ZachXBT persegue sua carreira como vigilante cripto, ele também mantém sua máscara firmemente no lugar. Online, ele aparece apenas como seu avatar, uma espécie de figura de cartoon de ornitorrinco em um casaco de detetive ou, às vezes, em um moletom. Para evitar retaliações de seus muitos inimigos no mundo dos criminosos e golpistas de cripto, ele nunca mostrou publicamente seu rosto nem revelou seu nome real ou idade exata e só concordou em falar com a WIRED sob a condição de que eu não tentasse descobrir esses detalhes identificáveis.
Em algumas de suas primeiras chamadas de conferência, McGill diz que ZachXBT não apenas mantinha sua câmera desligada, mas também usava um aplicativo de mudança de voz, às vezes soando como um “personagem de South Park” de voz aguda, como McGill descreve, ou em outras ocasiões, aprofundando o tom da sua voz até que isso o lembrasse de algo saído de um filme de horror. “Foi muito estranho, inicialmente,” diz McGill, que na época trabalhava na empresa de rastreamento de cripto TRM Labs. “Mas eu respeitei sua privacidade, porque esse cara anônimo estava fazendo um trabalho realmente bom.”
ZachXBT expõe tantos golpes e roubos criminais de cripto quase semanalmente, muitas vezes trabalhando muito mais rápido do que as agências de aplicação da lei, diz Nick Bax, um investigador de criptomoedas e fundador da empresa Five I’s, que se perguntou meio brincando se ele poderia ser algum tipo de robô.
“Ele é uma máquina,” diz Bax.
Como parte de uma investigação no ano passado em que colaboraram para rastrear um roubo de $60 milhões de um projeto de cripto chamado AnubisDAO em 2021, Bax deu a ZachXBT uma lista de 500 transações em uma noite de sábado, cada uma das quais precisava ser analisada manualmente junto com todos os endereços de blockchain conectados. “Eu pensei que isso o manteria ocupado por pelo menos alguns dias,” diz Bax. Em vez disso, na manhã seguinte, ZachXBT já havia analisado todas as transações e identificado quais estavam ligadas ao roubo. “Fiquei chocado,” diz Bax. “Ele definitivamente deve ter estado em seu computador por 12 horas seguidas.”
Muitos dos resultados das investigações de ZachXBT são postados sem cerimônia em sua conta no X. Com o tempo, no entanto, suas descobertas ganharam cada vez mais atenção das agências de aplicação da lei—várias das quais ele agora frequentemente compartilha suas descobertas antes da publicação. O resultado tem sido consequências reais e crescentes para os alvos desse trabalho de detetive. “À medida que Zach ficou maior, houve repercussões financeiras e legais,” diz Taylor Monahan, pesquisador de segurança da empresa de cripto MetaMask e um dos colaboradores mais próximos de ZachXBT em investigações, incluindo o caso do roubo de $243 milhões. “Se Zach publica um fio sobre alguém agora, e é um bom fio, essa pessoa vai acabar sendo presa.”
De Vítima a Denunciante
Então, como ZachXBT conseguiu ultrapassar e rastrear até mesmo os investigadores de cripto da aplicação da lei, apesar de não ter formação formal ou apoio organizacional? Mesmo ele não tem certeza. “Essa é uma pergunta difícil. Não sei por que sou bom,” ZachXBT diz à WIRED em uma entrevista telefônica. Ele atribui isso a uma disposição para trabalhar dia e noite—os mercados de cripto nunca fecham, afinal—e a uma familiaridade com a análise de blockchains de criptomoedas que vem de anos vasculhando aqueles vastos livros-razão de transações. “Quanto mais você olha para o blockchain, como quando você come, dorme e respira isso, começa a fazer mais sentido ao longo do tempo,” diz ele. “Você pode começar a perceber essas conexões. Posso olhar para uma carteira, e posso perfilá-la e te dizer se é um ator ruim em segundos.”
ZachXBT diz que essa familiaridade com blockchains vem de seus anos de experiência como entusiasta e trader de cripto—e como uma vítima ele mesmo de algumas das muitas armadilhas da economia cripto para investidores descuidados. Por volta de 2017, ele diz que estava comprando ingenuamente milhares de dólares em tokens de cripto que eventualmente perderiam todo o seu valor—geralmente devido ao que são chamados de “rug pulls,” quando o criador de um token cripto vende suas participações e todos os outros investidores ficam com um ativo sem valor. “Eu estava comprando como, ‘Isso vai mudar o mundo.’ Eu apenas segurei e nunca vendi,” diz ZachXBT. Como resultado, ele diz: “Eu era a pessoa sendo enganada.”