Em maio de 2022, apenas meses após a invasão em grande escala da Rússia à Ucrânia, um grupo diverso de pessoas de todo o mundo decidiu que queria lutar de volta.
Isso se transformou na North Atlantic Fella Organization (NAFO), uma rede ativista online descentralizada projetada para combater a propaganda pró-Kremlin, focando principalmente na plataforma então conhecida como Twitter. Os membros, identificados por avatares de Shiba Inu de cartum, zombavam de contas do governo russo e usavam a guerra de memes para interromper a propaganda de Moscovo sobre a invasão.
Mas em novembro de 2022, Elon Musk assumiu o controle da plataforma, mudou seu nome para X e efetivamente permitiu que os propagandistas da Rússia fizessem o que quisessem.
Enquanto os membros da NAFO continuavam a se opor, postando memes em resposta a qualquer postagem de contas oficiais russas, eles sabiam que precisavam fazer algo mais para alterar o curso da guerra. E assim, ao longo dos últimos dois anos, eles ajudaram a arrecadar dezenas de milhões de dólares para as forças de linha de frente da Ucrânia, financiando armas, munições, equipamentos médicos e veículos—muitos deles marcados com a distinta marca da NAFO.
Entre os itens financiados por esses cães de cartum está um drone marinho de $250.000 chamado “Raccoon’s Revenge” que o governo ucraniano afirma ter sido usado para eliminar um navio de guerra russo. O grupo também financiou milhares de drones que se tornaram uma arma cada vez mais importante para repelir as forças russas. Aqueles na linha de frente dizem que os esforços da NAFO são vitais para combater o ataque da Rússia.
“Esta é a nossa única maneira de vencer, porque o exército russo é maior que nós. Precisamos de mais drones. É muito, muito importante,” diz Oleksandr Sokolenko, comandante da unidade de drones na 79ª Brigada de Assalto Aéreo, em entrevista à WIRED. Quando falou com a WIRED no início deste mês, Sokolenko disse que estava em uma trincheira entre Vuhledar e Kurakhove, na Oblast de Donetsk, no leste da Ucrânia.
Sokolenko soube do trabalho da NAFO por meio de um amigo que também estava no exército ucraniano e agora acredita que o trabalho que eles estão fazendo para financiar drones para sua brigada é vital para suas chances de vencer a guerra.
“No começo, quando entrei no exército, estava na infantaria. Mas reconheci que os drones são realmente muito críticos,” diz Sokolenko. “Então decidi trabalhar com drones. Minha primeira vez [voando um drone] foi com um DJI Mavic, eu derrubei granadas dele. Agora, é meu trabalho principal.”
Sokolenko, que se juntou ao exército ucraniano quando a guerra começou, trabalhou anteriormente como ator, aparecendo no palco e em filmes. “É como Shakespeare disse, o mundo todo é um palco,” brincou Sokolenko, destacando que o presidente ucraniano Vlodomyr Zelensky também foi ator antes de se tornar político.
Devido à estrutura descentralizada da NAFO, é impossível obter números específicos sobre quantas pessoas se identificam como membros do movimento—fellas, na linguagem da NAFO—mas um membro acredita que deve ser pelo menos na casa dos milhares.
“Você não pode simplesmente arrecadar $250.000 para um drone naval se não houver milhares de pessoas [envolvidas],” diz um fella baseado no Reino Unido, que não quis ser identificado por medo de ameaças da Rússia, à WIRED. Isso foi financiado em colaboração direta com a United24, a organização do governo ucraniano que foi criada para permitir que as pessoas ajudassem o esforço de guerra da Ucrânia.
“Tudo começou em novembro de 2022, quando a United24 lançou a primeira frota de drones navais, um projeto que mais tarde mudaria o curso da guerra marítima,” diz um porta-voz da United24 à WIRED. “Os fellas estavam ansiosos para ajudar e incentivar sua iniciativa. Fizemos uma oferta especial: arrecadar fundos para um drone da NAFO e marcá-lo com um nome de sua escolha.”
O incentivo funcionou, e em apenas dois meses, a NAFO arrecadou $276.429, decidindo chamar o drone de Raccoon’s Revenge, uma referência aos guaxinins roubados pelo zoológico russo Oleg Zubkov durante a retirada russa de Kherson em novembro de 2022.
No total, a NAFO arrecadou perto de $1 milhão em quatro campanhas de arrecadação em colaboração com a United24. A campanha atual—chamada Fellas Fury—está buscando arrecadar fundos para robôs de combate controlados remotamente. Além dos esforços oficiais de arrecadação em conjunto com o governo ucraniano, os membros da NAFO também lançaram inúmeras campanhas separadas realizadas em estreita colaboração com as tropas no terreno.
Como a NAFO não tem um líder central, os esforços de arrecadação são organizados com base em brigadas ou divisões, geralmente lideradas por uma pessoa que tem uma conexão com uma unidade ou soldado específico no exército ucraniano. Essas brigadas e divisões geralmente se concentram em um item específico, seja veículos, rifles, drones ou equipamentos médicos, e parte de seus esforços de arrecadação é a venda de patches, que se tornaram um grande item de colecionador.
As campanhas de arrecadação são organizadas no Discord, Signal e Telegram—mas não no X, a plataforma na qual o movimento NAFO prosperou por anos.
“As pessoas estão sendo forçadas a sair do X, apenas porque a Rússia basicamente comprou a plataforma,” diz o fella baseado no Reino Unido à WIRED, citando a prevalência de bots russos e contas pró-Kremlin permitidas na plataforma sob a administração de Musk. O X não respondeu a um pedido de comentário.
Um dos arrecadadores mais bem-sucedidos e prolíficos da NAFO tem sido Ragnar Sass, que dirige a 69ª Brigada de Cheiradores da NAFO, que arrecadou mais de $10 milhões até agora para as tropas ucranianas. Esse dinheiro permitiu que Sass e sua brigada enviassem mais de 460 veículos para as tropas ucranianas, além de mais de 1.000 drones e outros equipamentos para os soldados no terreno. Eles até resgataram 32 animais de estimação ucranianos.
A brigada de Sass não apenas fornece os caminhões, mas também os equipa com tecnologia personalizada projetada especificamente para combate, como bloqueadores e câmeras de visão noturna. Os caminhões e jipes são então pintados, incluindo a letra da NAFO, e dirigidos em comboios para as linhas de frente na Ucrânia.
“O que nos torna diferentes é que estamos analisando a cada semana quais são as soluções de guerra eletrônica mais eficazes,” diz Sass à WIRED enquanto coordena o 33º comboio de sua brigada para as linhas de frente ucranianas.
Sass é um empreendedor estoniano e cofundador da empresa de software baseada em nuvem Pipedrive, que foi avaliada em mais de $1 bilhão em 2020. Ele tem operado na Ucrânia por mais de uma década e, em 2019, lançou um incubador de startups em Kiev chamado Lift99.
Quando a guerra começou no início de 2022, Sass doou $20.000 ao exército ucraniano. “Muitas pessoas seguiram, e ao final do dia, arrecadamos $200.000,” diz Sass. Em março de 2022, Sass organizou seu primeiro comboio de 14 carros, e em junho daquele ano, ele se juntou à NAFO.
A operação de Sass incentiva doações oferecendo um patch a qualquer um que doe mais de €100 ($110), e ele diz que até agora enviaram mais de 10.000 patches para doadores em mais de 50 países.
As arrecadações da NAFO são necessárias, diz Sass, por causa da lentidão glacial com que organizações como a OTAN operam em resposta a situações de guerra.
“Nós somos os mais rápidos e eficazes,” diz Sass. “Podemos arrecadar fundos e entregar ajuda em questão de dias. Como fizemos com Kursk: começamos uma campanha na noite de quinta-feira. Na semana seguinte, carros e drones foram entregues a unidades em Kursk. Esta guerra será vencida por drones, e a aquisição da OTAN é da idade da pedra.”
Recentemente, o legislador britânico David Taylor se juntou a Sass em uma de suas missões de entrega. “Você está fazendo um trabalho incrível e fiquei orgulhoso de ter me juntado a você,” escreveu Taylor em resposta a uma postagem da 69ª Brigada de Cheiradores no X.
Taylor está longe de ser a única figura de destaque que agradeceu publicamente à NAFO por seus esforços.
“Um enorme agradecimento aos incríveis Fellas da NAFO pelo seu apoio inabalável à Ucrânia,” escreveu Andriy Yermak, chefe do escritório do presidente da Ucrânia, no X no início deste mês. “Sua luta contínua pela verdade e contra a desinformação é de imensa importância.” O General Valerii Zaluzhnyi, embaixador da Ucrânia no Reino Unido e ex-comandante-chefe das forças armadas ucranianas, tem um patch da NAFO.
O congressista dos EUA Adam Kinzinger é um membro da NAFO, e Mark Rutte, o secretário-geral da OTAN, recebeu recentemente seu próprio cão de cartum Shibu Inu emoldurado.
Tropas ucranianas também compartilham regularmente seu agradecimento aos doadores da NAFO nas redes sociais, postando fotos dos veículos ou armas financiados pelo grupo e como foram usados no combate à Rússia.
“Enquanto realizava algumas tarefas especiais, encontrei um veículo que ajuda a destruir parcialmente UAVs russos todos os dias,” postou Bohdan Patel, um soldado ucraniano de 21 anos, no X ao lado de uma foto de um caminhão com um patch da NAFO estampado na lateral. “Obrigado à comunidade NAFO pelo apoio, é inestimável.”