A startup de cimento Furno receberá um subsídio de $20 milhões do Departamento de Energia, fundos que ajudarão a empresa a construir até oito micro-fornos em uma planta de concreto em Chicago.
Chicago pode não parecer o tipo de lugar onde o cimento é difícil de encontrar. Mas com o forno mais próximo a 100 milhas de distância, as empresas de concreto têm que pagar caro para manter o suprimento e atender à demanda. Os micro-fornos da Furno prometem reduzir a poluição e eliminar os custos de transporte.
O parceiro da Furno neste projeto, Ozinga, atualmente compra 60.000 toneladas de cimento anualmente de fornecedores para usar em seu Chinatown Yard no lado sul de Chicago. Lá, mistura o aglomerante com agregado para produzir concreto que é usado em projetos de construção em toda a cidade.
A maioria das plantas de cimento são grandes instalações, exigindo redes logísticas expansivas para levar o material até onde ele é necessário. Mas o novo projeto da Furno será limitado à quantidade que a Ozinga utiliza.
“Dimensionamos nossa instalação, o projeto, para isso”, disse Gurinder Nagra, fundador e CEO da Furno, ao TechCrunch. Nagra estará no palco do TechCrunch Disrupt 2024 em San Francisco no dia 28 de outubro. “Eles têm acesso ao calcário virgem, bem como ao material reciclado já.”
Para alimentar os oito fornos que a Furno, com sede em Mountain View, instalará, a Ozinga pode usar biogás, uma forma de metano produzido pela decomposição de matéria orgânica. Isso, juntamente com o uso de material reciclado, tende a reduzir significativamente o impacto climático do cimento produzido na instalação.
O cimento é uma das indústrias mais poluentes do planeta, gerando 8% de toda a poluição de carbono. Ele é criado quando minerais que contêm cálcio, como o calcário, são cozidos sob calor intenso. Esse processo, conhecido como calcinção, produz cimento além de grandes quantidades de dióxido de carbono, além da poluição liberada por quaisquer combustíveis fósseis usados para gerar o calor necessário. Cada tonelada métrica de cimento produz 600 quilos de poluição de carbono.
A maior parte do cimento hoje é produzida em grandes fornos rotativos, que são essencialmente longos tubos horizontais através dos quais o calor e as matérias-primas fluem. Eles são ineficientes, com apenas cerca de 30% do calor utilizado para a calcinção; o restante é desperdiçado.
A Furno encolhe o forno e o coloca na vertical, uma reviravolta que permite que mais calor participe da reação de calcinção, reduzindo a poluição por combustíveis fósseis em pelo menos 70% e eliminando-a completamente quando é utilizada hidrogênio.
A startup levantou uma rodada de investimento inicial de $6,5 milhões em março, reportou o TechCrunch exclusivamente. O subsídio federal pagará uma parte significativa do projeto. Para o restante, e para cobrir outras despesas, a Furno iniciará uma rodada de Série A no início de 2025, disse Kiersten Jakobsen, chefe de marketing da Furno.
O acordo com a Ozinga, que a Furno está chamando de Projeto Oz – uma referência tanto ao parceiro do projeto quanto ao país natal de Nagra – criará 50 empregos de construção e 30 empregos permanentes. O Departamento de Energia estava particularmente interessado nessa estatística, disse Jakobsen. “Houve alguns fechamentos de usinas de carvão, e o subsídio do DOE é para trazer de volta empregos para aquelas pessoas que foram deslocadas”, disse ela.
A Furno não foi a única startup de cimento a receber um prêmio do Departamento de Energia. A Terra CO2, baseada em Golden, Colorado, recebeu $52,6 milhões para construir uma nova instalação de fabricação fora de Salt Lake City. A planta produzirá um substituto do cimento que é significativamente menos poluente do que o cimento Portland existente.