Analistas do Departamento de Segurança Interna dos EUA compartilharam um relatório interno com agências locais em agosto, alertando sobre os riscos econômicos de usar baterias de armazenamento de utilidade chinesas. O relatório adverte que a dependência de baterias chinesas pode prejudicar o desenvolvimento de uma cadeia de suprimentos segura nos EUA.
O documento, obtido pela primeira vez pela organização sem fins lucrativos de transparência em segurança nacional Property of the People e visto pela WIRED, acusa empresas chinesas de “usar o apoio estatal da República Popular da China para entrar rapidamente e de forma barata na emergente indústria de armazenamento de energia de baterias de utilidade nos EUA e criar dependências da cadeia de suprimentos na China” e pede que qualquer atividade suspeita seja relatada.
Especificamente, o relatório alega que três empresas—Contemporary Amperex Technology Co. Limited (CATL), Build Your Dreams (BYD) e Ruipu Energy Co. Ltd. (REPT)—se beneficiaram de várias formas de apoio estatal e alavancaram isso para avançar suas estratégias de negócios para ganhar participação no mercado dos EUA.
Atualmente, a CATL e a BYD lideram de longe o mercado global de baterias de armazenamento de energia, com 40% e 12% de participação de mercado, respectivamente, segundo a empresa de pesquisa de energia sul-coreana SNE Research. Oito das dez principais empresas do setor são da China, portanto, há poucas alternativas para recorrer ao construir armazenamento na rede.
O relatório afirma que se baseia em documentos anteriores que analisaram o uso de táticas não competitivas por empresas “apoiadas pelo estado chinês” nas cadeias de suprimentos de veículos elétricos e baterias. O DHS não respondeu a um pedido de comentário adicional.
Em 2022, a CATL firmou um acordo com a Primergy Solar para construir o maior projeto de solar e armazenamento dos EUA em Nevada, que entrou em operação este ano. Seus produtos de bateria também foram usados pela Duke Energy, uma empresa de serviços públicos baseada na Carolina do Norte, embora esta tenha deixado de usar a CATL como fornecedora para armazenamento de eletricidade em bases marítimas após preocupações em torno da segurança nacional levantadas, em parte, por legisladores em Washington.
Em uma declaração por e-mail, Fred Zhang, porta-voz da CATL, rejeita a categorização de que a empresa depende de apoio estatal para obter uma vantagem. “A CATL alcançou um crescimento tremendo por meio de inovação contínua, planejamento estratégico visionário e um compromisso com produtos de alta qualidade a um custo razoável”, diz a declaração.
A BYD e a REPT não responderam ao pedido de comentário da WIRED.
Após esforços para conter a competitividade das empresas de veículos elétricos chinesas, o governo dos EUA agora também está preocupado com como as empresas de utilidade domésticas poderiam se tornar demasiado dependentes de baterias chinesas para armazenamento de energia.
O governo dos EUA, nos últimos anos, começou a alcançar na indústria de baterias. A Lei de Redução da Inflação e a Lei de Infraestrutura Bipartidária estabeleceram créditos fiscais de investimento e outros incentivos econômicos para aumentar a capacidade de armazenamento de energia no país. Em setembro, concedeu mais $3 bilhões em incentivos a projetos que aumentam a produção doméstica de baterias.
Esses incentivos também são o foco do relatório do DHS, que alega que as empresas com sede na China estão visando incentivos dos EUA para aumentar ainda mais sua participação no mercado. “O site público da BYD, na primavera de 2023, destacou como os incentivos estaduais dos EUA podem tornar os sistemas de armazenamento de utilidade da BYD um investimento atraente”, afirma o relatório. (A WIRED não conseguiu encontrar o site da BYD mencionado no relatório.)
O porta-voz da CATL diz que a empresa “não recebe nenhum incentivo federal ou estadual dos EUA”.
À medida que as redes de utilidade dos EUA incorporam mais fontes de energia renovável, como solar e eólica, é essencial aumentar a capacidade de armazenamento de baterias que possa armazenar o fornecimento intermitente de energia em momentos de demanda elevada. E as empresas chinesas dominaram a indústria global de produção de baterias de lítio para essa tarefa. Essas empresas fabricam mais de 80% das células de bateria de veículos elétricos no mundo e tinham planos de investir outros $2 trilhões em 2023 em novas capacidades de produção dentro e fora do país.
“Os fabricantes de equipamentos originais da China atualmente fornecem cerca de 90% das baterias dos sistemas de armazenamento de energia, na verdade, uma participação maior do que para veículos elétricos”, diz Vanessa Witte, analista de pesquisa sênior da Wood Mackenzie, que se concentra no armazenamento de energia dos EUA. “Há um grande excesso de oferta no momento, em parte devido à diminuição da demanda por veículos elétricos, juntamente com um número de OEMs de Nível 2 e Nível 3 que começaram novas instalações de fabricação. O excesso de oferta é uma grande razão pela qual os preços estão tão baixos.”
Essas baterias são essenciais para a transição energética global, e as empresas de baterias chinesas as veem como uma oportunidade para ampliar seus mercados de produtos. Elas se tornaram uma indústria tão importante que o governo central chinês enfatizou sua importância pela primeira vez em seu relatório anual do governo em março.
A cadeia de suprimentos de baterias também emergiu como uma das principais preocupações econômicas e de segurança em relação à China aos olhos do governo dos EUA. A administração Biden até agora elevou uma tarifa de 25% sobre baterias de lítio de veículos elétricos feitas na China (e ainda mais alta para os veículos que elas alimentam). O governo também soou repetidamente alarmes sobre as ameaças à segurança nacional de ter equipamentos e peças feitos na China na infraestrutura doméstica.
Até agora, as conversas específicas em torno das baterias de armazenamento de energia têm se concentrado principalmente na cibersegurança, preocupando-se que os componentes possam conter acessos clandestinos para hacking, como os que foram suspeitados em gruas portuárias feitas na China. Essas preocupações são “um pouco exageradas”, diz Witte. “Não houve incidentes que levem a crer que o sistema de gerenciamento de bateria esteja enviando dados para a China ou possa interromper nossa infraestrutura.”
Houve vários esforços políticos para restringir o uso de baterias feitas na China nos EUA. O pentágono será o primeiro a ser proibido de comprar baterias de seis empresas chinesas, em uma ordem que entrará em vigor em 2027, mas alguns membros do Congresso ainda estão pedindo que a CATL e outras empresas chinesas sejam adicionadas a listas negras comerciais, e há um projeto de lei no Congresso que proibiria o DHS de adquirir baterias chinesas.
Mas o relatório do DHS mostra que o governo também está analisando se a dominância das baterias chinesas pode ser uma questão econômica.
“É simplista ver isso apenas como concorrência desleal devido ao apoio do governo chinês, já que muito do que a China fez, como criar demanda por baterias por meio de subsídios a veículos elétricos, não é diferente do que vemos no Ocidente hoje”, diz Yayoi Sekine, chefe de pesquisa de armazenamento de energia da BloombergNEF.
A vantagem de preços que as empresas de bateria chinesas têm também é resultado de uma competição de mercado intensa e de uma cadeia de suprimentos de baterias mais estabelecida na China, diz ela, e essas empresas de bateria estão dispostas a apertar suas próprias margens em troca de manter suas participações no mercado. “Achamos que as tentativas do governo dos EUA de apoiar uma indústria de baterias saudável internamente têm sido incrivelmente generosas por meio dos incentivos na Lei de Redução da Inflação e na Lei de Infraestrutura Bipartidária”, diz Sekine, “mas ainda pode ser desafiador competir em termos de custo.