Um vídeo no TikTok do ator Brian Baumgartner, da versão americana de The Office, pedindo a derrubada do presidente de um pequeno país europeu foi um sinal inicial de que esta não seria uma eleição comum.
No final do ano passado, Baumgartner apareceu entre uma lista de celebridades americanas se dirigindo a Maia Sandu, a atual presidente pró-europeia da Moldávia, proclamando em um russo ruim: “Nós, estrelas de Hollywood, apoiamos o povo da Moldávia em seu desejo de derrubá-la, Sandu.” Esses não eram deepfakes. Em vez disso, os vídeos — que pesquisadores sugeriram fazer parte de uma operação de influência pró-Kremlin — foram encomendados no Cameo, o aplicativo que permite que qualquer um compre cumprimentos personalizados de celebridades. Nem o Cameo nem os representantes de Baumgartner responderam ao pedido de comentário da WIRED.
Por anos, a Moldávia — um país com tamanho similar ao estado americano de Maryland, situado entre a UE e a Ucrânia — tem reclamado de envolvimento russo. Mas mais recentemente, à medida que este ex-estado soviético se prepara para uma votação presidencial crucial e um referendo sobre a adesão à UE, o país se tornou uma história de advertência sobre como as maiores plataformas de mídia social do mundo podem ser exploradas para criar e financiar uma operação de desinformação complexa que semeia discórdia em alguns dos assuntos mais divisivos da sociedade.
Desde que a guerra eclodiu na Ucrânia vizinha há dois anos, bots têm vasculhado a internet moldava, buscando conteúdo autêntico para amplificar para amplas audiências, como vídeos de refugiados ucranianos se comportando mal. Então os moldavos comuns reclamaram que seus feeds do Facebook estavam sendo inundados com anúncios políticos, muitas vezes anti-governamentais, lançados por páginas com nomes vietnamitas. Um ano depois, pesquisadores estimaram que o Meta havia ganho pelo menos $200.000 com uma campanha publicitária pró-Kremlin direcionada apenas à Moldávia. O ministério das relações exteriores da Rússia não respondeu ao pedido de comentário da WIRED.
“Isso é sem precedentes em termos de complexidade”, diz Ana Revenco, ex-ministra do interior da Moldávia, agora à frente do novo Centro de Comunicação Estratégica e Combate à Desinformação do país. O que está acontecendo na Moldávia no Facebook, Telegram, TikTok e YouTube, ela acredita, carrega um aviso para o resto do mundo. “Isso nos mostra nossa vulnerabilidade coletiva”, afirma. “As plataformas não estão apenas ativas aqui. Se [a Rússia] pode usá-las aqui, elas podem ser usadas em todo lugar.”
Na véspera da votação de domingo, contas ligadas à Rússia alcançaram novos níveis de agressão, diz Revenco. “Elas ativam contas que foram criadas há muito tempo e estavam em espera”, explica. “Elas estão engajando bots e sincronizando postagens em várias plataformas.”
O referendo da UE é um momento crucial para a Moldávia. No domingo, os eleitores enfrentarão uma escolha de sim ou não sobre se seu país deve consagrar sua intenção de eventualmente se juntar à UE em sua constituição e permitir que a presidente Sandu busque laços mais próximos com o bloco, um movimento provocado pela guerra na Ucrânia. Um voto positivo “criará a garantia legal para o país se mover em direção à União Europeia, independentemente dos governos no futuro”, diz Iulian Groza, diretor executivo do Instituto de Políticas e Reformas Europeias, uma organização sem fins lucrativos que deseja acelerar a integração da Moldávia à Europa.
As pesquisas sugerem que 55 por cento dos moldavos apoiam a adesão à UE. Mas mais de um terço dos eleitores elegíveis deve comparecer às urnas para que a votação seja válida. Isso significa que forças pró-Kremlin no país estão incentivando as pessoas a não votar de forma alguma no domingo, diz Groza. “Aqueles que fazem campanha para boicotar a votação, basicamente fazem campanha para que o referendo não passe.”
Revenco acredita que há evidências de que a Rússia está por trás da quantidade desorientadora de atividade online. “Investigações policiais ao longo dos últimos dois anos claramente viram a conexão com grupos criminosos organizados, incluindo aqueles que estão na lista de sanções internacionais”, diz ela. “Esta investigação traça suas conexões, de fato, à Rússia, incluindo o ecossistema militar, ecossistema bancário e financeiro, incluindo aqueles bancos que também estão na lista de sanções internacionais.”
Em outubro, a polícia anunciou a apreensão de pilhas de dinheiro e telefones móveis que ligaram a organizações associadas a Ilan Shor, um oligarca moldavo fugitivo, vivendo em exílio na Rússia. A polícia disse que esses afiliados estavam se preparando para organizar compra de votos através do Telegram — uma alegação que Shor chamou de um “espetáculo absurdo.” No Telegram, bots têm oferecido até $280 a pessoas que postarem no Facebook contra a adesão à UE. “Eles estão terceirizando a desinformação,” diz Victoria Olari, assistente de pesquisa no Laboratório de Pesquisa Digital do Conselho do Atlântico, que está baseado na capital moldava, Chișinău. “Eles estão sendo pagos para fazer postagens para seus amigos, para seu círculo próximo de pessoas.”
Olari descreveu o bot do Telegram como um exemplo de quão ousada a Rússia se tornara na Moldávia. “Esta é a primeira vez que a Rússia não está escondendo mais; eles estão fazendo isso abertamente,” diz ela. Funcionários do governo alegam que a Rússia gastou cerca de €50 milhões ($54,3 milhões) em interferência nas eleições no ano passado, com o valor esperado para mais do que dobrar até o final de 2024, de acordo com Revenco.
Revenco diz que sua equipe tem tentado entrar em contato com as plataformas de mídia social sobre os problemas. “A comunicação é muito melhor do que, digamos, um ano atrás.” No entanto, ainda há espaço para que as plataformas façam muito mais, diz ela.
As narrativas que ela vê circulando são projetadas para aumentar o sentimento anti-UE, o sentimento pró-Rússia, mas também o sentimento anti-ucraniano, acrescenta. “A IA é usada para multiplicar as mensagens e alcançar um público maior em um curto espaço de tempo.” Revenco não forneceu exemplos específicos, mas um vídeo deepfake da presidente Sandu tem circulado no Telegram, de acordo com o grupo de reflexão Watchdog MD, mesmo enquanto as pesquisas sugerem que Sandu será reeleita neste fim de semana.
No início deste mês, o Meta disse que havia removido contas do Facebook e Instagram centradas em uma dúzia de marcas de notícias fictícias em russo. As falsas contas por trás dessa atividade publicaram conteúdo original, incluindo desenhos e críticas à presidente Sandu, disse o Meta em um comunicado. “Os operadores também postaram sobre oferecer dinheiro e brindes, incluindo comida e ingressos para shows, se as pessoas na Moldávia seguissem eles nas mídias sociais ou fizessem graffitis com os nomes de marca da campanha.” O Telegram, a empresa matriz da TikTok, Bytedance, e a empresa matriz do YouTube, Alphabet, não responderam às perguntas da WIRED sobre as medidas que tomaram para limitar a desinformação na Moldávia antes da votação.
Embora o Telegram tenha removido contas ligadas a Shor no início deste mês, a pedido das autoridades, Revenco não parece impressionada com os esforços das plataformas no geral. “O fato de que a [desinformação] continua a estar presente e muito criativa em termos de uso de várias capacidades dessas redes mais uma vez prova que os esforços empreendidos até agora não são suficientes.