Do chão, o nordeste da Noruega pode parecer um país de fiordes, salpicado de casas vermelhas e dissecado por passeios de snowmobile durante o inverno. Mas para os pilotos que voam acima, a região se tornou uma zona de perigo devido ao jamming de GPS.
O jamming na região de Finnmark é tão constante que as autoridades norueguesas decidiram no mês passado que não iriam mais registrar quando e onde isso acontece — aceitando esses sinais de perturbação como o novo normal.
Nicolai Gerrard, engenheiro sênior da NKOM, a autoridade de comunicações do país, afirma que sua organização não conta mais os incidentes de jamming. “Infelizmente, isso se desenvolveu em uma situação indesejada que não deveria existir. Portanto, a [autoridade norueguesa responsável pelos aeroportos] não está interessada em atualizações contínuas sobre algo que está acontecendo o tempo todo.”
Enquanto isso, os pilotos ainda precisam se adaptar, geralmente quando estão acima de 6.000 pés no ar. “Experienciamos isso quase todos os dias”, diz Odd Thomassen, capitão e conselheiro sênior de segurança da companhia aérea norueguesa Widerøe. Ele afirma que o jamming normalmente dura entre seis e oito minutos por vez.
Quando um avião é afetado pelo jamming, avisos piscam nos computadores da cabine e o sistema de GPS usado para alertar os pilotos sobre uma possível colisão com o terreno, como montanhas, para de funcionar. Os pilotos ainda conseguem navegar sem GPS se puderem se comunicar com estações de solo próximas, explica Thomassen. Mas eles ficam com uma sensação estranha de que estão voando sem o suporte da tecnologia mais recente. “Você está basicamente [voltando] 30 anos no tempo”, diz ele.
Desde a invasão em grande escala da Rússia à Ucrânia em 2022, o jamming aumentou dramaticamente nas bordas orientais da Europa, e as autoridades nos países bálticos culpam abertamente a Rússia por sobrecarregar os receptores de GPS com sinais benignos, o que significa que eles não conseguem mais operar. Em abril, um avião da Finnair tentando pousar em Tartu, na Estônia, foi forçado a voltar 15 minutos antes do pouso porque não conseguiu obter um sinal GPS preciso.
Ao longo da última década, os sistemas de GPS foram considerados tão confiáveis que muitos aeroportos menores e mais remotos começaram a depender completamente dele em vez de manter equipamentos de solo mais caros, diz Andy Spencer, piloto e especialista em operações de voo internacional da OpsGroup, uma organização membro para pilotos e outros na indústria aérea.
“Na Noruega, você provavelmente está olhando para muitos aeroportos que têm apenas aproximações por GPS”, diz ele, referindo-se à fase do voo em que os aviões descem para a pista. “Se houver um problema com os sinais de GPS, esses aeroportos podem se tornar inacessíveis.”
Na Finlândia, até tratores capazes de operar automaticamente foram afetados. Em maio, a agência de transporte finlandesa disse que o problema havia se intensificado desde que a Ucrânia começou a atacar a infraestrutura energética russa com drones, sugerindo que o jamming poderia ser um efeito colateral dos novos sistemas de defesa de drones da Rússia. Naquele mesmo mês, a agência alterou suas diretrizes para que as companhias aéreas tivessem que relatar apenas a interferência de GPS que tivesse “efeitos excepcionais.”
A NKOM também atribui o jamming acima do nordeste da Noruega à Rússia. “Em Finnmark, a interferência é um jamming russo de várias bandas GNSS [sistemas que ajudam satélites e estações de solo a se comunicarem], não apenas GPS, originando de algum lugar do lado russo da fronteira”, diz Gerrard à WIRED. Os pilotos não são as únicas pessoas afetadas, ele enfatiza. Em toda a Noruega, houve casos de barcos de pesca incapazes de realizar certas tarefas e escavadeiras em canteiros de obras que não conseguiam escavar com precisão, diz ele. A embaixada russa em Oslo não respondeu ao pedido de comentário da WIRED.
A decisão da NKOM de parar de rastrear o jamming em Finnmark estabelece um precedente perigoso, diz Melanie Garson, professora focada em resolução de conflitos internacionais na University College London. “Ao não reagir, como você impõe um efeito dissuasor?” ela pergunta, acrescentando que ainda não está claro se o governo encontrará uma solução para o problema do jamming ou deixará isso para as indústrias afetadas.
A NKOM tenta “eliminar” o jamming de GPS quando sua fonte está dentro do território norueguês, diz o porta-voz Gerrard. A agência também está entre vários departamentos governamentais que organizam o evento anual Jammerfest, realizado na ilha norueguesa de Andøya, para experimentar contramedidas. Desde 2022, representantes da indústria e do governo viajam para o círculo ártico para testar como seus sistemas respondem ao jamming e ao mais sério spoofing de GPS, onde os sinais de GPS são falsificados para enganar um avião ou outro dispositivo sobre sua própria localização.
No entanto, os pilotos da Widerøe estão preocupados que esse problema possa parecer remoto para as empresas americanas que fabricam grande parte do equipamento dentro de seus aviões. Eles acreditam que é o sistema de satélites Navstar americano que está sendo alvo, porque outros dispositivos como iPads — que podem captar sinais de várias constelações de satélites — ainda funcionam durante períodos de jamming.
“Os fornecedores dos computadores de navegação são principalmente americanos”, diz Rolf Fossgård, vice-presidente adjunto de operações de voo da Widerøe. Ele está preocupado que, se as empresas americanas não forem afetadas, elas podem não estar motivadas a atualizar seus sistemas para serem resistentes ao jamming. “Para muitos operadores europeus ou do Oriente Médio, eles precisam desse tipo de equipamento.”
Não está claro como a situação nos céus acima de Finnmark vai evoluir. Desde 2022, a maior parte da interferência atingiu aviões acima de 6.000 pés — sugerindo que o dispositivo que está causando o jamming está localizado no solo, e que a parte mais sensível da jornada de um avião, em altitudes mais baixas, está protegida pela curvatura da Terra.
Mas em abril, Thomassen afirma que encontrou seu primeiro caso de jamming enquanto tentava pousar. Voando para Båtsfjord, na ponta norte da Noruega, seu avião sofreu jamming ao se aproximar da pista. “Conseguimos pousar bem com base no contato visual com o aeroporto”, explica ele, acrescentando que sua empresa Widerøe ainda não verificou por que esse caso de jamming ocorreu em altitudes tão baixas.
Felizmente, a área circundante é muito plana, diz ele. “A Noruega é um país montanhoso, então se o jamming estivesse em outras partes do país, o impacto operacional seria significativo.