Quando o furacão Helene atingiu Asheville, Carolina do Norte, em setembro, o departamento de polícia da cidade entrou em contato com a startup de drones de segurança pública Paladin para pedir ajuda. A equipe de 30 membros da startup entrou em ação, trabalhando à noite e durante o fim de semana para ajudar o departamento de polícia de Asheville a localizar pessoas e entregar suprimentos.
Asheville era um cliente da Paladin e sua equipe pôde ajudar porque seu software podia controlar drones remotamente a partir da sede da empresa em Houston, disse Divy Shrivastava, cofundador e CEO da Paladin, ao TechCrunch. Isso permitiu que a tecnologia da Paladin fizesse uma grande diferença, apesar das estradas fechadas de Asheville e da falta de serviço de celular ou internet no local.
“Acho que isso pintou um quadro claro para mim de como será o futuro da indústria de drones”, disse Shrivastava. “Ficamos gratos que Asheville confiou em nós para ajudar.”
Embora tenha conseguido ajudar em um desastre natural, a Paladin foi lançada como uma tecnologia de primeiro socorro destinada a reduzir o tempo entre uma chamada para o 911 e a ajuda chegando, disse Shrivastava.
O software da Paladin é projetado para funcionar com qualquer drone e ser fácil de usar, disse Shrivastava. Quando um despachante do 911 recebe uma chamada, um drone acionado pela Paladin é despachado em 90 segundos para o local da chamada. O departamento de segurança pública pode então ver a situação de seu escritório para determinar quais tipos de recursos precisam ser enviados, se necessário.
A motivação por trás da Paladin é pessoal. Quando Shrivastava tinha 17 anos e morava em Ohio, a casa de um amigo pegou fogo. Embora o 911 tivesse sido chamado imediatamente, os primeiros socorristas demoraram a chegar, tendo ido ao endereço errado. A casa acabou queimando até o chão e a experiência ficou marcada na memória de Shrivastava.
“Fiquei realmente obcecado com esse problema de não ter infraestrutura moderna para segurança pública”, disse Shrivastava. “Parecia óbvio naquele momento que os problemas eram tempos de resposta lentos e falta de consciência situacional. Um drone tem uma câmera e pode preencher a lacuna de informação. Você estará olhando para um feed ao vivo de exatamente qual é a emergência.”
Shrivastava começou a trabalhar nessa ideia enquanto participava da Thiel Fellowship, um programa de incubação liderado por Peter Thiel. Ele lançou formalmente a empresa em 2018 e começou a vender em 2021. Desde então, a empresa conseguiu contratos com dezenas de departamentos de segurança pública, afirma, e está vendo sua receita quase dobrar a cada trimestre.
A Paladin recentemente levantou uma rodada de investimento seed de $5,2 milhões liderada pela Gradiant, o fundo de IA em estágio inicial do Google, com a participação da Khosla Ventures, 1517 e Toyota Ventures, entre outros. O investimento será usado para continuar a desenvolver as capacidades de software da Paladin e para direcionar recursos para aumentar a visibilidade da empresa, disse Shrivastava.
Além do financiamento, a empresa também anunciou uma série de novas capacidades para seu software de drones, incluindo a capacidade de drones entregarem suprimentos em uma chamada do 911, como Narcan ou coletes salva-vidas, e a capacidade de drones detectarem e navegarem ao redor de outras aeronaves.
Shrivastava disse que a empresa não apenas conseguiu ajudar a reduzir o tempo entre uma chamada para o 911 e sua resposta, mas também ajudar a eliminar de 10 a 25% das chamadas do 911 que são falsas ou chamadas erradas que não requerem resposta alguma. Ele acrescentou que eliminar chamadas desnecessárias faz uma grande diferença porque muitos departamentos de polícia estão com poucos oficiais e recursos.
“A maioria dos departamentos tem menos de 50 oficiais juramentados”, disse Shrivastava. “Uma tecnologia que torna você 25% mais eficiente é significativa. O que às vezes é fácil esquecer é que a maioria do país são cidades muito pequenas com recursos limitados. Esses são problemas que eles enfrentam o tempo todo.”
Shrivastava sabe o que algumas pessoas pensarão ao ouvir que a Paladin está ajudando a equipar departamentos de polícia com drones — que eles serão usados para vigilância ou patrulhamento em geral. Ele disse que a Paladin foi realmente intencional sobre os casos de uso de seu software e disse que ele foi projetado para ser ativado apenas em resposta a uma chamada do 911.
Ele acrescentou que também estão em conformidade com as regulamentações de drones em todos os 50 estados e que os drones não começarão a gravar vídeo até chegarem ao seu destino.
Usar tecnologia para melhorar a segurança pública é uma área que está atraindo mais interesse de empreendedores recentemente. A Prepared é outra startup que está construindo nesse espaço com uma missão semelhante. A Prepared está desenvolvendo um sistema para ajudar os despachantes do 911, dando-lhes uma visão mais completa do que está acontecendo no local de uma chamada usando vídeo. A Prepared levantou mais de $70 milhões em capital de risco.
Shrivastava disse que a demanda existe por parte dos departamentos de segurança pública e que a startup agora está recebendo múltiplos pedidos de tecnologia por semana.
“Ainda estamos no início em termos de todo o mercado”, disse Shrivastava. “Estamos em dezenas de cidades agora e escalamos rapidamente, mas isso é menos de 0,1% do mercado.