A NASA lançou sua espaçonave Europa Clipper, a maior que já construiu para uma missão a outro planeta, em cima de um foguete SpaceX Falcon Heavy do Centro Espacial Kennedy na Flórida. Os controladores da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da agência confirmaram que o Europa Clipper se separou com sucesso do segundo estágio do foguete e já implantou os dois painéis solares flanqueando seu corpo principal. Agora, a espaçonave começou sua jornada de 1,8 bilhão de milhas até Europa, uma das luas de Júpiter e um dos mundos habitáveis mais promissores fora do nosso planeta, que levará cinco anos e meio para alcançar.
O Europa Clipper não seguirá diretamente para Júpiter — em vez disso, fará uma passagem por Marte e, em 2026, pela Terra para usar a gravidade dos planetas para aumentar seu impulso. O plano da NASA é usar esse impulso para lançar a espaçonave em direção ao sistema solar exterior. Europa possui uma espessa camada de gelo estimada em cerca de 10 a 15 milhas de espessura, cobrindo um oceano de água salgada que pode ter o dobro da água nos oceanos do nosso planeta combinados. Como os cientistas acreditam que a vida em nosso planeta se originou do oceano, o de Europa também pode hospedar compostos orgânicos e conter fontes de energia.
“Os cientistas acreditam que Europa tem condições adequadas abaixo de sua superfície gelada para suportar vida. Suas condições são água, energia, química e estabilidade,” disse Sandra Connelly, a Administradora Associada Adjunta da Diretoria de Missões Científicas da NASA.
Ao chegar a Europa em 2031, o Clipper fará 49 passagens pela lua, chegando a apenas 16 milhas de sua superfície. A NASA equipou a espaçonave com nove instrumentos, incluindo um radar penetrante de gelo, câmeras e um instrumento térmico, alojados dentro de um cofre feito de titânio e alumínio para protegê-los da intensa radiação produzida por Júpiter. O Clipper operará seus instrumentos simultaneamente toda vez que passar pela lua para investigar quão espessa é realmente a casca exterior de Europa e quão profundo é o oceano sob todo aquele gelo. Ele também procurará áreas com gelo mais quente e encontrará quaisquer plumas de vapor d’água que possam estar escapando da casca gelada de Europa.
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Caso você tenha perdido: Hoje, a maior espaçonave planetária da NASA foi lançada em uma viagem de 5,5 anos e 1,8 bilhão de milhas até a lua Europa de Júpiter.
Próximo passo… assistência gravitacional de Marte em março de 2025!
Aqui estão alguns destaques do lançamento de hoje do @EuropaClipper 🚀 pic.twitter.com/zYBYGVFNxU
— NASA JPL (@NASAJPL) 14 de outubro de 2024