O Google anunciou hoje que assinou um contrato com a startup nuclear Kairos Power para construir sete pequenos reatores para fornecer eletricidade a seus data centers. O acordo promete adicionar cerca de 500 megawatts de eletricidade livre de carbono em um momento em que a demanda de energia para data centers e IA está aumentando.
As novas usinas de energia estão programadas para entrar em operação até o final da década, de acordo com o Google. Não está claro se os reatores estarão conectados diretamente aos sites do Google — um arranjo conhecido como ‘behind the meter’ — ou se alimentarão a rede, com o Google reivindicando a energia livre de carbono por meio de seu acordo com a Kairos.
Com o acordo, o Google se junta à Microsoft e à Amazon na busca por energia nuclear para satisfazer sua sede de eletricidade. Em setembro, a Microsoft anunciou que pagaria à Constellation Energy para reiniciar um reator em Three Mile Island que foi fechado em 2019. No início deste ano, a Amazon disse que construiria um data center de hiperescalabilidade e o conectaria diretamente a outra usina nuclear na Pensilvânia.
Se a Kairos conseguir cumprir o prazo de 2030, seria uma leve revisão de uma previsão recente: em julho, a empresa visava operações comerciais para ‘o início dos anos 2030’, de acordo com um artigo publicado pelo Departamento de Energia dos EUA. Mesmo se a Kairos conseguir atingir a meta revisada, ela está em uma corrida com startups de fusão, muitas das quais visam ativar usinas de energia em escala comercial antes de 2035.
A Kairos é uma das novas startups nucleares que estão construindo os chamados reatores modulares pequenos (SMR) na tentativa de reduzir o custo e acelerar a construção de usinas nucleares.
A maioria das usinas nucleares são instalações enormes, fornecendo 1.000 megawatts ou mais, mas levando anos para planejar e quase uma década para construir. Os mais novos reatores de fissão nos EUA, Vogtle Unidades 3 e 4 na Geórgia, foram comissionados em 2023 e 2024, respectivamente, rompendo uma seca de sete anos (o próximo reator mais novo foi comissionado em 2016). No entanto, eles estavam sete anos atrasados e $17 bilhões acima do orçamento.
As startups de SMR estão tentando construir usinas nucleares mais rapidamente e mais baratas, usando técnicas de produção em massa para reduzir custos e acelerar a construção. A Kairos tenta avançar a tecnologia um passo adiante, resfriando o reator não com água, mas com sais fundidos de fluorureto de lítio e fluorureto de berílio. A Comissão Reguladora Nuclear aprovou os planos da startup para um reator de demonstração de 35 megawatts, algo que tem eludido a Oklo, outra startup de SMR.
Apesar do reconhecimento regulatório, a Kairos ainda enfrenta desafios significativos. Nenhum reator modular pequeno comercial foi comissionado ainda, o que significa que a economia permanece em grande parte não comprovada. Além disso, o design de sais fundidos da Kairos desafia décadas de experiência da indústria com reatores refrigerados a água.
Mas o maior desafio da Kairos pode não ser técnico. Enquanto 56% dos americanos dizem que favorecem a energia nuclear, de acordo com a Pew Research, 44% permanecem opostos. O número de opositores pode aumentar quando os locais dos reatores forem escolhidos; a pesquisa da Pew apenas perguntou se os EUA deveriam expandir a energia nuclear de forma geral, não em seus quintais. Além disso, embora o apoio à energia nuclear esteja perto de um recente pico, muito mais pessoas apoiam a energia eólica e solar, duas tecnologias que estão disponíveis hoje e custam muito menos do que novas usinas nucleares.