As aplicações de visão computacional estão recebendo um grande impulso com os avanços nos smartphones, combinados com a IA que ajuda a preencher as lacunas do que os dispositivos do dia a dia não conseguem ver. Usando essas ferramentas, uma startup de Munique chamada Beyond Presence acredita que possui as chaves para o que está por vir: avatares hiper-realistas que se parecem e soam exatamente como seus homólogos humanos e que podem ser usados em situações de conversação em tempo real.
A startup hoje anunciou que levantou seu primeiro financiamento externo, uma rodada de pré-seed de US$ 3,1 milhões de vários investidores. A firma alemã HV Capital está liderando a rodada, com 10x Founders, Alba VC e indivíduos do Meta, DeepMind e Zalando também participando.
A Beyond Presence ainda não lançou sua tecnologia no mundo, mas está próxima de fazê-lo, disse Awais Shafique, CEO e co-fundador da startup, ao TechCrunch.
Parte do novo capital será usado para continuar desenvolvendo os modelos fundamentais da empresa, disse ele, e parte financiará o lançamento de sua beta pública até o final deste mês.
Até agora, cerca de 300 empresas estão na lista de espera para o produto, que provavelmente terá aplicações iniciais em áreas como atendimento ao cliente e suporte, recrutamento, vendas e e-learning. Todas essas áreas em que as empresas estão buscando aumentar as interações com os usuários sem precisar contratar e treinar mais pessoas.
Os antecedentes dos fundadores ajudam a explicar como a startup conseguiu levantar uma rodada de milhões mesmo antes de lançar um produto e chegou tão longe como uma empresa de IA que consome muitos recursos sem financiamento externo.
Shafique co-fundou anteriormente a Presize, uma startup de visão computacional que podia medir com precisão as medidas dos usuários gravando um clipe dos usuários girando uma vez em frente às câmeras dos smartphones. Essas medidas poderiam então ser usadas para ajudar na compra de roupas online. A startup de Munique teve um perfil desproporcional em seu país natal porque os fundadores participaram da versão alemã do programa de TV “Dragons Den”/“Shark Tank” em 2020, onde levantaram um recorde de €650.000.
Então, em abril de 2022, surgiu a notícia de que o Meta havia adquirido a Presize. Embora o preço e a data exata da transação nunca tenham sido divulgados, alguns sinais apontam para um grande negócio.
Arquivos da SEC subsequentes mostram que o Meta gastou entre US$ 774 milhões (de janeiro a março) e US$ 1,15 bilhão (nos primeiros seis meses do ano) em aquisições. A Presize foi a única transação divulgada publicamente naquele momento. A lista de aquisições do Meta na Wikipedia, por outro lado, foi editada com uma estimativa muito mais modesta: US$ 100 milhões.
Fontes próximas ao assunto disseram ao TechCrunch que um valor de transação abaixo da casa das nove cifras seria mais preciso do que a casa das dez cifras, neste caso.
Independentemente de onde a Presize se encaixou nessa faixa, dado que a startup havia levantado apenas “alguns milhões”, na estimativa de Shafique, ele e seus co-fundadores tiveram uma boa saída.
“É lucrativo o suficiente para que não precisemos trabalhar”, disse ele em uma entrevista.
(Eles ainda estão todos trabalhando, de qualquer forma. Além da mais recente startup de Shafique, os outros co-fundadores da Presize, Leon Szeli e Tomislav Tomov, ainda estão no Meta, trabalhando em seus projetos de IA generativa. Eles permanecem em contato com Shafique, embora: ambos estão investindo na Beyond Presence.)
No coração da Presize estava o objetivo de resolver um espinhoso problema de visão computacional, e é isso que a Beyond Presence também está tentando fazer.
Admitidamente, meus pensamentos iniciais sobre a proposta da Beyond Presence eram céticos.
Avatares digitais não são exatamente um território inexplorado. Não só existem há décadas, mas também têm recebido mais atenção recentemente — e talvez alguma hype — com as últimas inovações em IA e processamento, sem mencionar a mania por tudo que envolve chatbots.
Também não há ideias claras sobre o que funcionará no espaço dos avatares como um negócio a longo prazo. Alguns, como Hyper e Ready Player Me (apoiados, respectivamente, pela Amazon e A16Z), estão se baseando na cultura dos jogos e na teoria de que os avatares não devem ser versões realistas das pessoas que os usam. Aqueles que desejam ocultar suas identidades para preservar sua privacidade podem optar por essas abordagens em vez de replicar sua aparência exata.
Outros, como a Synthesia, podem criar semelhanças de pessoas. Mas eles exigem visitas ao estúdio e não são a base do produto principal, que usa dispositivos modestos, como câmeras de celular, para capturar suas expressões para alimentar avatares que não se parecem com você.
E alguns estão tentando construir ferramentas com as quais você pode interagir usando dispositivos do dia a dia — incluem-se Veed e Deepbrain.
A Beyond Presence está visando não apenas um avatar que pode ser criado instantaneamente usando seu telefone, mas um que se pareça com você e possa ser usado em situações de conversação em tempo real e não ensaiadas. Algo como uma versão em vídeo dos chatbots baseados em texto oferecidos pela OpenAI, Anthropic, Meta e muitos outros.
A startup não é a única nesse espaço, claro. O Zoom parece estar trabalhando em avatares personalizados hiper-realistas, e a CommonGround também está desenvolvendo algo semelhante.
Por enquanto, a Beyond Presence está focando em construir algo único no componente de vídeo de seu produto.
A Eleven Labs está alimentando a parte de voz da experiência, e o GPT da OpenAI é o modelo de IA generativa que alimenta o conteúdo. Os clientes empresariais podem mudar de forma flexível qual modelo usam.
“Você também pode deixar tudo a nosso cargo, [ou usar] qualquer LLM que você gostaria, ou qualquer agente de voz que você gostaria. E então fazemos a face por cima disso”, disse ele. Esse recurso aborda o fato de que os clientes corporativos podem já estar trabalhando com determinados provedores de LLM, por exemplo, ou não querem compartilhar nenhum dado proprietário externamente, observou ele.
Há um detalhe interessante sobre as primeiras decisões da Beyond Presence em torno do financiamento: Acontece que a empresa foi aceita para participar do Y Combinator no início deste ano, mas optou por sair do prestigiado incubador.
Embora o YC definitivamente ofereça acesso a ótimas redes, Shafique e seu co-fundador Felix Altenberger (CTO; e um ex-especialista em aprendizado profundo na Presize) escolheram não abrir mão de participação e autonomia para acessar isso.
Embora os parceiros do YC possam ter tido suas próprias ideias sobre como fazer a empresa crescer com vendas, Shafique disse que ele e Altenberger tinham uma abordagem “horizontal” que queriam seguir.
“Queríamos nos mover mais na camada de tecnologia central e modelo fundamental”, disse ele.