É difícil saber onde focar ao falar com Christoph Kohstall. O conteúdo de sua garagem lotada em Palo Alto compete por atenção. À sua direita imediata, há uma torre de componentes elétricos, salpicada de luzes piscantes. À sua esquerda está uma bancada de trabalho e as partes superiores de ferramentas de usinagem.
Uma viga industrial vermelha corre ao longo do teto acima. Para aqueles que passaram um tempo em laboratórios de robótica, o elemento é imediatamente identificável como um sistema de pórtico, usado para estabilizar robôs durante a fase de testes.
De fato, em sua extremidade, o topo da cabeça de um robô está mal visível, espiando sobre o ombro de Kohstall enquanto ele faz login na reunião. Pergunto se o sistema montado no teto está sendo usado para testar o robô bípede de seu sistema. Ele responde afirmativamente, antes de adicionar que a equipe passou para um sistema menos convencional: um cabide de $80.
Uma coisa você pode dizer com certeza, olhando para o espaço de trabalho caótico da Kind Humanoid: o espírito da cena de computação caseira dormente do Vale do Silício pode ter sido em grande parte eliminado, mas não está completamente morto.
Os vídeos postados pela startup de robótica são infundidos com o mesmo charme. Os primeiros protótipos Mona da Kind parecem Frankensteinizados, como um adereço de um filme dos anos 80 sobre duas crianças construindo um robô para a feira de ciências.
É difícil saber o que pensar de tudo isso à primeira vista. Kohstall tem uma pedigree do Vale do Silício que pareceria desmentir a cena caótica, incluindo, mais recentemente, um ano trabalhando em robótica como parte da agora extinta equipe do Google Brain.
A equipe de três pessoas da Kind Humanoid recentemente ganhou um defensor em Yves Béhar. O designer altamente procurado diz que visitou pela primeira vez a garagem de Kohstall no final de 2022 / início de 2023.
“Fiquei imediatamente fascinado por duas coisas”, diz ele. “Primeiro: ver literalmente robôs emergindo de um pequeno laboratório, ver partes do corpo saindo da impressora 3D e ver motores e atuadores e esses elementos sendo ajustados dentro dessas partes. A outra foi um senso de eficiência e velocidade que achei realmente emocionante.”
No início deste mês, a Kind apresentou as renderizações de Béhar para um robô humanoide. É uma mistura alienígena de ângulos e formas que são tão caprichosas quanto o robô caseiro por baixo. O robô está vestido de um branco suave, com bordas arredondadas para combinar. É como se alguém tivesse sido desafiado a construir uma figura em forma humana a partir de um braço industrial colaborativo.
Os efetores finais do robô são reconhecíveis como um análogo às mãos humanas. Seus pés, no entanto, são mais semelhantes a cascos. Em uma inspeção mais próxima, parecem ser um par de juntas atuadas estabilizando o robô bípede. Uma cabeça em forma de diamante está montada no topo de um pescoço impossivelmente magro. Adicionando à qualidade onírica da renderização, uma pequena tela em forma de viseira exibe um céu azul nublado.
É surreal por design. Béhar emprestou pistas estéticas do pintor belga René Magritte.
“Usamos essas imagens de fundo de nuvens para começar a encontrar maneiras de comunicar a intenção do robô, ou o que ele está passando naquele momento. Ele está pensando? Está refletindo? Vai me dar uma resposta interessante ou engraçada? É por isso que um rosto é importante. A maneira como ele se orienta dá uma sensação de intenção e conexão.”
A equipe evitou intencionalmente fazer um robô que se pareça muito humano, para evitar ser surpreendida pelo efeito da valéia estranha. O sistema também oferece um contraste marcado com o design austero e de stormtrooper empregado por empresas como a Tesla e a Figure. Nesse sentido, a forma segue a função. A Kind imagina Mona como um cuidador doméstico.
A maioria dos fabricantes de humanoides está mirando primeiro o ambiente industrial, com planos eventuais de levar a tecnologia para um ambiente doméstico. Há várias razões para isso, com muitas reduzindo-se a simples economia. Os fabricantes de automóveis tendem a ter bolsos mais profundos do que os cuidadores. As corporações podem investir essas tecnologias para ajudá-las a escalar em direção à produção em massa.
É precisamente porque outros fabricantes de humanoides não estão abordando a casa em um futuro próximo que a equipe de três pessoas da Kind está investindo seus esforços aqui. “Não pretendemos competir no mercado industrial, porque ele é muito lotado”, diz Kohstall. “Ironia do destino, o argumento para construir um humanoide não é o mais forte no mercado industrial. O mercado industrial está bem atendido de várias maneiras por robôs especializados. O humanoide se torna tão belamente potente em um ambiente onde há locomover diversificado por escadas e ambientes bagunçados.”
Os clientes iniciais podem incluir instalações de cuidados e lares para idosos que buscam manter a independência. Envelhecer no lugar é um mercado amplamente inexplorado para robótica avançada; a maioria do trabalho comercial está focada em levar humanoides para armazéns e pisos de fábricas.
Tudo isso parece quase impossivelmente distante. Talvez seja a indiferença da Kind em relação ao financiamento, um ato passivo de desafio tão alienígena ao Vale do Silício quanto a proteção contra aluguel.
“Nossa equipe está focada na parte da inovação”, diz Kohstall, “e isso não é algo que você simplesmente resolve jogando dinheiro nisso. Isso exige experimentação, ser eficiente em capital e reflexivo.”
Ele acrescenta que a Kind está trabalhando na construção de uma dúzia inicial de robôs Mona, destinados a testes de campo no início do próximo ano. É uma afirmação que parece tão surreal quanto o design do produto de Béhar. Eu gesto para o robô atrás de Kohstall, observando que ainda há uma quantidade tremenda de luz do dia entre os frankenbots DIY em exibição nos primeiros vídeos e os renders inspirados em Magritte.
Ele observa que os robôs sinewy que frequentam os vídeos da Kind são o primeiro protótipo. Ele move a chamada de conferência para fora, onde peças do robô estão sendo pintadas com spray no chão. Estas formam a casca externa do robô, alinhando mais o design com o que Béhar idealizou.
“A maioria das peças pode ser moldada por injeção”, diz Kohstall. “Então, pode ser fabricada em massa e construída de maneira econômica.”