A indústria de data centers está se expandindo rapidamente para acompanhar o crescimento acelerado da IA. Embora esses data centers sejam uma infraestrutura necessária para a IA, eles armazenam o processamento de uma empresa de IA, são caros para construir, aparentemente mais caros para operar e consomem uma enorme quantidade de energia. Startups estão buscando tornar os data centers mais eficientes e sustentáveis, mas não é tão simples.
O mercado global de data centers está estimado em US$ 301 bilhões, segundo a P&S Intelligence, e deve mais que dobrar para um mercado de US$ 622,4 bilhões até 2030. Os data centers consomem cerca de 4% da energia total nos EUA hoje, de acordo com o Electric Power Research Institute, e esse número deve mais que dobrar para 9% até 2030.
Os data centers, e as grandes empresas que dependem deles, estão lutando por energia. No mês passado, a Microsoft fechou um acordo com a Constellation Energy para reiniciar seu reator nuclear em Three Mile Island para atender à demanda.
Juntamente com o aumento dos data centers, cresce o número de startups que buscam resolver a crise energética e o impacto ambiental da indústria de data centers. Startups como Incooling e Submer estão tentando abordar o espaço resfriando a tecnologia existente dos data centers para que produzam menos calor. Outras como a Phaidra estão usando software para ajudar os data centers a gerenciar seu resfriamento de forma mais eficiente.
Algumas estão buscando construir um modelo totalmente novo. A Verrus está construindo um data center mais “flexível” usando microrredes. A Sage Geosystems está desenvolvendo uma maneira de usar água quente pressurizada para alimentar data centers em vez de gás natural.
Sophie Bakalar, sócia da Collab Fund, que é investidora da Phaidra, disse ao TechCrunch que, embora houvesse empreendedores buscando construir tecnologia para data centers antes do boom da IA — os data centers desempenham um grande papel na computação em nuvem e na mineração de bitcoin também — ela notou um aumento de 10 vezes no número de fundadores buscando construir tecnologia para esse espaço no último ano.
“Vimos uma empresa que está construindo data centers no espaço, abrange toda a gama”, disse Bakalar. “Sempre que você tem um problema tão óbvio de oferta e demanda, é natural que você veja muitos empreendedores ansiosos para abordar a questão de diferentes ângulos.”
Mas, embora os data centers estejam se expandindo rapidamente e precisarão de soluções para se tornarem mais eficientes, isso não significa que as startups devam pensar que será fácil fazer sua tecnologia ser adotada.
Desafios dos data centers
Francis O’Sullivan, diretor administrativo da S2G Ventures, disse ao TechCrunch que a velocidade com que esse espaço está crescendo pode, na verdade, dificultar para as startups encontrarem parceiros dispostos a testar sua tecnologia ou arriscar-se com ela.
“[Os data centers] são ativos enormemente caros, instalações de bilhões de dólares. A realidade é que eles devem funcionar”, disse O’Sullivan. “Portanto, o verdadeiro mundo dos data centers não é um fórum para experimentação.”
A base de clientes para esse tipo de tecnologia também é, argumentavelmente, mais concentrada e, com isso, provavelmente mais difícil de penetrar, disse Kristian Branaes, sócio da VC focada em clima Transition. Branaes acrescentou que sua empresa passou muito tempo pesquisando e se aprofundando na categoria de tecnologia de data centers, mas, embora tenham encontrado empresas interessantes construindo tecnologia nova, não conseguiram obter convicção suficiente para investir.
Branaes está preocupado com como as empresas poderão escalar. Ele acredita que algumas das startups que encontrou se enquadram na clássica armadilha da tecnologia climática de serem tecnologias interessantes, mas não necessariamente empresas que podem produzir retornos semelhantes aos de capital de risco. Ele disse que é difícil construir uma empresa em grande escala que venda apenas para um punhado de grandes empresas como Microsoft e Apple.
“Chegamos à [conclusão] de que é muito, muito difícil construir uma grande empresa vendendo apenas para AWS e Microsoft e o que quer que seja; eles são implacáveis na aquisição”, disse Branaes. “Eles não estão no negócio de dar muitos lucros. Se você começar a ganhar muito dinheiro, eles querem contornar isso ou começar a fazer internamente.”
Ligando
Embora alguns investidores permaneçam céticos, muitas startups nesse espaço estão vendo tração. Regulamentações iminentes tanto na Europa quanto em estados dos EUA com alta concentração de data centers, como a Virgínia, significam que, mesmo que esses grandes clientes não estejam buscando soluções agora, provavelmente terão que fazê-lo no futuro.
Helena Samodurova, cofundadora da Incooling, uma startup baseada na Holanda que busca resfriar data centers, lançou sua empresa há seis anos, antes do atual hype da IA. Embora os data centers e a energia que utilizam já fossem um problema naquela época, a demanda pela tecnologia da Incooling mudou completamente.
“Antigamente, as pessoas não sabiam muito sobre isso”, disse Samodurova. “Nos últimos seis anos, isso mudou tremendamente. À medida que passamos por essa jornada, realmente tivemos que educar as pessoas sobre o que era. Avançando seis anos depois, isso não é mais o caso. Estamos sendo procurados.”
Samodurova disse que o interesse aumentou tanto de potenciais clientes quanto de investidores. Ela acrescentou que a indústria de data centers é mais ampla do que apenas as Amazons e Googles do mundo e que ajudar a melhorar as emissões dos data centers não se concentra apenas nessas poucas grandes empresas.
“Você tem um ônibus para ir à estação, tem um carro para levar sua família para sair, tem uma Ferrari para correr, tudo tem quatro rodas, mas a mecânica é diferente”, disse Samodurova. “Nós fornecemos soluções de resfriamento ou soluções computacionais para resolver qualquer gargalo que você tenha.”
O’Sullivan disse que, para ele, embora muita tecnologia de data center seja um pouco jovem demais para ficar animado no momento, há outras categorias de empresas para apoiar que ajudam a resolver alguns dos mesmos problemas que a tecnologia de data center está tentando resolver. Uma delas é: resolver os problemas envolvidos em levar a energia real para o data center e garantir que as redes elétricas possam lidar com esse nível de energia.
Para startups focadas em data centers, a adoção pode ser muito precoce para alguns dos primeiros entrantes da categoria. Ao contrário da Incooling, muitas empresas foram fundadas apenas nos últimos anos. Embora o mercado de tecnologia de data centers possa estar em seus primeiros estágios, a IA e os data centers necessários para alimentar a indústria não estão desaparecendo tão cedo.
“Acho que o principal ponto a considerar é que há uma verdadeira urgência aqui”, disse Bakalar. “O crescimento está realmente superando a infraestrutura atual que temos. Precisamos de maneiras novas, melhores e mais rápidas de alcançar a promessa que ouvimos sobre a IA.”