O setor de startups do Japão, apesar de ser um dos maiores do mundo, ficou atrás de outras regiões como os EUA, China e Reino Unido, em termos de número de unicórnios e na escala de investimento em capital de risco. Por anos, uma população envelhecida, deflação econômica geral e a inclinação dos salarymen para trabalhar em grandes corporações tradicionais tornaram a vida de startup pouco atraente para muitos.
Para contextualizar: segundo um relatório recente do FMI que cita dados da CB Insights, em outubro de 2023, os EUA tinham cerca de 661 unicórnios, a China contava 172 e o Reino Unido tinha 52. O Japão tinha apenas sete unicórnios. (A PitchBook estima o número de startups japonesas em nove, então é possível que tenhamos mais unicórnios no mercado do que esses conjuntos de dados sugerem.)
Mas as coisas estão melhorando — um pouco. Graduados jovens estão cada vez mais rompendo com o molde, optando por se aventurar por conta própria em vez de trabalhar dentro de sistemas corporativos existentes. E o governo japonês está tentando atrair interesse novamente nas startups do país.
O “Plano de Desenvolvimento de Startups de Cinco Anos” do governo, lançado em 2022, visa ajudar a criar 100.000 startups e fomentar 100 unicórnios até 2027, promovendo incubadoras, fortalecendo o financiamento com um fundo de risco, diversificando as saídas e mais. O governo metropolitano de Tóquio lançou, no início deste ano, a Tokyo Innovation Base, um hub de startups que organiza eventos de networking e competições de pitch, além de oferecer espaços de trabalho para fundadores. Também existe um Visto de Startup que facilita a instalação de firmas de capital de risco, startups e aceleradoras no Japão, e um sistema fiscal especial para investidores anjo. É bom que o país abrigue cerca de 130 aceleradoras, o que não é nada mal, considerando o tamanho do mercado.
Apesar dessas vantagens, a maior parte do capital de risco investido no Japão vem de fora. O relatório do FMI mencionado descobriu que entre 2010 e 2023, investidores dos EUA representaram 50% do investimento em startups japonesas, investidores do Reino Unido corresponderam a cerca de 10%, e investidores japoneses ficaram para trás com apenas 5%.
Por exemplo, a Bessemer Venture Partners investiu recentemente pela primeira vez em uma startup japonesa, uma empresa de entrega de comida chamada Dinii. “Tendo sido afortunados em ser um dos principais investidores na Toast nos EUA, apoiando-a para se tornar uma empresa de 13 bilhões de dólares, vemos um elemento semelhante de sucesso na Dinii”, disse Bryan Wu da Bessemer Venture Partners na época.
Startups japonesas geralmente decidem abrir o capital mais cedo em seu desenvolvimento do que startups de outros países. Por exemplo, elas podem abrir o capital após apenas algumas rodadas de financiamento, graças às regras de IPO mais flexíveis da Bolsa de Valores de Tóquio. Portanto, é provável que vejamos os unicórnios listados abaixo fazendo um IPO em breve.
Aqui estão alguns unicórnios do Japão que valem a pena ficar de olho.
Spiber
Total de financiamento levantado: $653 milhões
Última rodada de financiamento: $65 milhões (10 bilhões de JPY) em abril de 2024
Principais investidores: Baillie Gifford, Fidelity Investments, Goldwin, Kansai Paint, Iowa Economic Development Authority, Shinsei Bank e Carlyle Group.
A Spiber chamou rapidamente a atenção de investidores e clientes com seus biomateriais ecológicos que têm uma ampla gama de aplicações. Empresas dos setores de moda, cosméticos e automotivo usam os materiais da Spiber em vez de materiais animais, vegetais ou sintéticos, e seus clientes incluem Pangaia, The North Face, Goldwin, Woolrich, Shiseido Japan e Toyota.
Em abril deste ano, levantou cerca de $65 milhões (10 bilhões de JPY) para aumentar a produção de seus materiais “Brewed Protein”, que têm aplicações na produção têxtil. A empresa possui 300 funcionários e, no ano passado, estabeleceu um escritório em Paris para promover seus negócios na Europa.
SmartNews
Total de financiamento levantado: $479 milhões
Última rodada de financiamento: $69,3 milhões em uma rodada de dívida de risco em janeiro de 2024
Principais investidores: Atomico, Asian Capital Alliance, Development Bank of Japan, Globis Capital Partners, Japan Post Capital, JIC Venture Growth Investments, SMBC Venture Capital, Social Venture Partners, Princeville Capital e Woodline Partners.
Fundada em 2012, a agregadora de notícias SmartNews buscou adotar uma nova abordagem como fornecedora de notícias: fez parcerias com publicações para oferecer um feed de notícias personalizado e simplificado para os usuários. Lançou-se nos EUA em 2014 e rapidamente viu suas fortunas florescerem. Tornou-se a primeira startup de notícias a alcançar uma avaliação de um bilhão de dólares desde 2015, e em 2021 sua avaliação disparou para $2 bilhões.
No entanto, a startup encontrou dificuldades para reter usuários, à medida que plataformas de mídia social como X, Threads, Mastodon e Bluesky tentam se posicionar como lugares para ler notícias de última hora. A startup contou com 1,7 milhão de usuários ativos diários entre o primeiro e o terceiro trimestre de 2023, uma queda de quase 30% em relação ao ano anterior, segundo a SensorTower.
SmartHR
Total de financiamento levantado: $362 milhões
Última rodada de financiamento: $140 milhões em Série E em junho de 2024
Principais investidores: Beenext, Coral Capital, KKR, Light Street Capital, Sequoia Capital Global Equities, Teachers’ Ventures Growth (braço do Ontario Teachers’ Pension Plan), World Innovation Lab e Whole Rock.
Co-fundada em 2015 por Kensuke Naito e Shoji Miyata, a SmartHR tem visto uma forte demanda por sua plataforma SaaS, que ajuda as empresas a gerenciar e simplificar recursos humanos e operações, nos últimos anos. Sua Receita Anual Recorrente (ARR) atingiu $100 milhões em fevereiro de 2024, um aumento em relação a $80 milhões no ano fiscal de 2023. A SmartHR entrou no clube dos unicórnios após levantar cerca de $115 milhões na Série D com uma avaliação de $1,6 bilhão em maio de 2021.
Sakana AI
Total de financiamento levantado: $344 milhões
Última rodada de financiamento: $214 milhões em financiamento na Série A em setembro
Principais investidores: Dai-ichi Life, Fujitsu, Global Brain, Itochu, JAFCO, Khosla Ventures, Lux Capital, Mizuho, Mitsubishi UFJ Financial Group (MUFG), New Enterprise Associates, Nomura, Nvidia, SBI, Sumitomo Mitsui Banking Corporation (SMBC), Sony, Translink Capital e 500 Global.
Fundada em 2023 por ex-engenheiros de IA do Google, a Sakana AI se concentra em treinar modelos de IA generativa de baixo custo usando pequenos conjuntos de dados. O co-fundador e CEO da empresa, David Ha, anteriormente trabalhou como chefe de pesquisa na Stability AI e foi pesquisador no Google.
A startup colabora com a Nvidia, a Universidade de Oxford e a Universidade da Colúmbia Britânica em pesquisa, centros de dados e infraestrutura de IA. A Sakana tem 20 funcionários e chamou a atenção no Japão, que está ansioso para alcançar os EUA e o Reino Unido na corrida da IA — até conseguiu garantir tempo de processamento em um dos supercomputadores do Japão. A startup levantou uma enorme rodada de Série A (cerca de $214 milhões) em setembro, com uma avaliação de $1,5 bilhão de grandes bancos e empresas de tecnologia japonesas.
Preferred Networks
Total de financiamento levantado: $152,19 milhões
Última rodada de financiamento: $8,1 milhões na Série C em 2018
Principais investidores: Chugai Pharma, FANUC, Hakuhodo DY, Hitachi, JXTG, Mitsui, Mizuho Bank, Tokyo Electron e Toyota.
Fundada em 2014, a Preferred Networks projeta semicondutores para uso com IA, desenvolve software para eles e constrói modelos de fundação de IA generativa. A empresa possui modelos de aprendizado profundo e de máquina para aplicações em robótica, sistemas de manufatura, descoberta de medicamentos, escaneamento 3D, direção autônoma, comércio eletrônico e inspeção de alimentos.
A startup, em setembro, garantiu um investimento significativo de 69 bilhões de yenes (cerca de $463 milhões) da SBI Holdings, uma empresa de serviços financeiros japonesa, para desenvolver semicondutores especificamente para aplicações de IA. E contratou a Samsung para fabricar chips de 2 nanômetros para IA.
OPN
Total de financiamento levantado: $222 milhões
Última rodada de financiamento: $120 milhões em financiamento da Série C+ em maio de 2022
Principais investidores: JIC Venture Growth Investments, Mars Growth Capital, MUFG e Sumitomo Mitsui Banking Corp.
A OPN, uma startup fintech anteriormente conhecida como Synqa, começou seus negócios em Bangkok, Tailândia, em 2014. A OPN oferece uma variedade de serviços, incluindo pagamentos móveis, pagamentos online e cartões virtuais, para mais de 7.000 comerciantes. Seus clientes incluem a Toyota, bem como empresas tailandesas como a operadora de loja duty-free King Power, a empresa de telecomunicações True e o provedor de seguros online Roo Jai.
A empresa agora opera no Japão, Cingapura, Indonésia, Malásia, Filipinas e Vietnã. Em 2022, a empresa adquiriu a MerchantE, com sede nos EUA, por cerca de $400 milhões para estabelecer uma presença nos EUA. Mais recentemente, a empresa anunciou uma parceria estratégica com a BigPay, uma plataforma de e-wallet da Malásia que foi recentemente lançada na Tailândia.